Робърт Джордан
Пътят на кинжала (4)

Глава 3
Приятна езда

Ферми, пасища и маслинови горички покриваха повечето земя около Ебу Дар, но на няколко мили околовръст се простираха и малки гори и макар теренът да беше много по-плосък, отколкото хълмовете Ранън на юг, все пак беше нагънат и понякога се издигаше на височина до сто стъпки или още повече, достатъчно, за да покрие низината с дълбоки сенки под следобедното слънце. Като цяло, околността предлагаше повече от достатъчно прикритие за нежелани погледи към нещо, което можеше да мине за странен търговски керван, с петдесетина души на коне и почти още толкова пешаци, особено след като керванът разполагаше със Стражници, които да намерят изоставени от дълго време пътеки, обрасли с трева и трънак. Елейн не забеляза признаци на човешки живот — само няколко кози пасяха по хълмовете.

Дори растения и дървета, привикнали на непосилна жега, бяха започнали да изсъхват и да умират. Все едно, че се намираха на хиляди левги от земята, която Елейн беше видяла, докато яздеха от другата страна на Елдар. Хълмовете бяха със странни, валчести форми, сякаш грубо намачкани от нечии огромни, невнимателни длани. Ята пъстропери птици се вдигаха във въздуха по пътя, им и рояци колибри излитаха изпод копитата на конете и понасяха на пърхащите си крилца ярките си като скъпоценни камъчета телца. Дебели лозници се виеха над главите им, мяркаха се и дървета с все още свежи тесни порести листа, и растения, приличащи на огромни зелени снопчета пера за чистене на прах, високи по един човешки бой. Шепа растения, подлъгани от жегата, се мъчеха да изкарат цвят — яркочервени пъпки и светложълти цветове, някои от които — два пъти по-широки от двете й длани. Мирисът им беше сочен и… „зноен“, хрумна й. Погледът й веднъж се спря на някакви балвани, за които бе готова да се обзаложи, че са пръстите от краката на статуя, макар че защо някой ще прави толкова голяма статуя, при това босонога, тя не можеше да си представи, а в друг момент пътят им мина през цяла гъста гора от вити каменни стълбове сред дърветата, порутени основи на колони, много от които прекатурени и разбити за камъни от местните фермери. Приятна езда, въпреки прахоляка, вдиган от конските копита от обгорената земя. Жегата, разбира се, нея не я засягаше, а и мухите не бяха чак толкова много. Всички опасности бяха останали зад тях — изпреварили бяха Отстъпниците и никаква възможност нямаше вече нито те, нито някой от слугите им да ги догони. Всъщност наистина можеше да се окаже приятна езда, само дето…

Първо, Авиенда разбра, че съобщението, което беше изпратила за приближаващи се врагове, не е доставено. Отначало Елейн дори изпита благодарност, че можеха да сменят темата за Ранд. Не че ревността се беше върнала в душата й; по-скоро изпитваше все по-силно желание да изпита онова, което Авиенда бе споделила с него. Не ревност. Завист. Почти щеше да предпочете другото. Но после започна да се вслушва в онова, което приятелката й разказваше тихо и монотонно, и косъмчетата на врата й започнаха да се изправят.

— Не можеш да го направиш — възрази тя и придърпа коня си по-близо до коня на Авиенда. Всъщност допускаше, че Авиенда без много усилие ще може да напердаши Курин или да я овърже на фльонга, или каквото и да е друго. Стига Морския народ да останеше мирен през това време. — Не можем да започнем да воюваме с тях, не и преди да използваме Купата. И най-малкото заради това — добави тя припряно, — Изобщо го забрави. — Разбира се, че нямаше да започнат война, нито преди, нито след използването на Купата. Само защото с всеки изминал час Ветроловките се държаха все по-своеволно. Само защото… Тя вдиша и продължи забързано: — Дори и да ми го беше казала, нямаше да разбера какво си имала предвид. Разбирам защо не си могла да го кажеш по-пряко, но ти е ясно, че нямаше да го схвана, нали?

Авиенда гледаше сърдито напред и махаше разсеяно с ръка да отпъди мухите от лицето си.

— Казах й: на всяка цена — изръмжа тя. — На всяка цена! Ами ако се беше оказал някой Сенкодух? Ако се бе промъкнал покрай мен през Прага, а вие не сте предупредени? Ако… — Тя извърна отчаян поглед към Елейн. — Ножа ще си захапя — промълви тя тъжно, — но дроба си ще пръсна за това.

Елейн тъкмо се канеше да й каже, че да преглътне гнева си ще е много по-добре, и че би могла да излее яростта си в каквото си иска, стига да не се нахвърля върху Ата-ан Миере — всъщност това означаваха приказките й за ножове и дробове, — но преди да си отвори устата, Аделиз подкара дългокракия си сивушко плътно от другата й страна. Белокосата Сестра се бе снабдила с ново седло в Ебу Дар, натруфено и посребрено. Мухите като че ли я отбягваха, странно защо, въпреки че миришеше на по-тежки благовония и от цветята наоколо.

— Извинете, но неволно дочух последното. — Гласът на Аделиз съвсем не прозвуча извинително и Елейн се зачуди колко ли всъщност е подслушала. Усети, че бузите й поруменяват. Може би нещо от приказките на Авиенда колко прям и открит бил Ранд. Нещо и от нейните думи за него също така. Едно беше да говориш за такива неща с най-добрата си приятелка, а съвсем друго — да се опасяваш, че го е чула някоя друга. Авиенда, изглежда, изпита същото; не се изчерви, но изгледа Кафявата с толкова кисел поглед, че и Нинив щеше да й завиди.

Аделиз само се усмихна и продължи:

— Може би ще е най-добре да оставиш приятелката си да се оправя с Ата-ан Миере, както тя си знае. — И премигна. — Понеже аз им изтървах юздите. Мислех, че ще е достатъчно да им внуша малко страх от Светлината, но те май се боят повече от „дивите“ айилци — да ме прощаваш, Авиенда — отколкото от Айез Седай. Мерилил щеше сама да го предложи, но…

Лицето на Авиенда рядко издаваше чувствата й, но точно в този момент тя изглеждаше не по-малко озадачена от Елейн. Елейн се извъртя на седлото си и погледна намръщено назад. Мерилил яздеше редом с Вандийн, Кареане и Сарейта не много зад тях, и всички много старателно извръщаха погледи навсякъде другаде, но не и към Елейн. Зад Сестрите беше Морският народ, все така на плътна група, а след тях следваше Плетящия кръг, засега извън погледа й, малко пред товарните животни. В момента преминаваха през просеката с поломените колони. Стотина дългоопашати птици с червени и зелени пера кръжаха над главите им и изпълваха въздуха с бъбрив крясък.

— Защо? — попита кратко Елейн. Струваше й се глупаво да усилват още повече бъркотията, тлееща под повърхността — а понякога бълбукаща и на повърхността, — но не беше забелязвала досега и намек за глупост у Аделиз. Веждите на Кафявата сестра се повдигнаха в нескрита изненада. Може би наистина беше изненадана — Аделиз обикновено смяташе, че всеки трябва да разбира това, което тя разбира. Може би.

— Как защо? За да възстановим малко равновесието, разбира се. Ако Ата-ан Миере почувстват, че имат нужда от нас, за да ги предпазим от айилката, може да се окаже добро равновесие срещу… — Аделиз млъкна за миг и усърдно заоправя гънките на сивите си поли — …срещу други неща.

Лицето на Елейн се изопна. Други неща. Сделката с Морския народ, това имаше предвид Аделиз.

— Остани да яздиш с другите — каза й тя хладно. Аделиз изобщо не възрази, нито направи някакъв опит да се наложи. Само кимна и задържа коня си. Но усмивката й не се промени и на косъм. По-старйте Айез Седай приемаха, че Нинив и Елейн стоят над тях и че говорят с авторитета на Егвийн зад гърба си, но истината си беше, че това не променяше почти нищо под повърхността. Може би нищо. Външно се държаха почтително, подчиняваха се, но…

Въпреки всичко казано и сторено, Елейн поне бе станала Айез Седай на възраст, в която повечето новопостъпили в Бялата кула все още носеха новашкото бяло и много малко от тях бяха стигнали до Посветена. А и тя с Нинив се бяха съгласили на тази сделка, която едва ли можеше да мине за проява на мъдрост и проницателност. Морският народ не само щеше да получи Купата, но двадесет Сестри трябваше да заминат при Ата-ан Миере, подчинявайки се на техните закони и със задължението да учат Ветроловките на всичко, което те пожелаят и без правото да напускат преди да ги сменят други. На Ветроловките се позволяваше да посещават Кулата като гостенки, позволяваше им се да учат каквото пожелаят и да си заминават когато пожелаят. Само от това Съветът щеше да се разпищи, а вероятно и самата Егвийн, но останалото… Всяка от по-възрастните Сестри смяташе, че е трябвало да се измисли някакъв начин да се заобиколи сключването на такова споразумение. Сигурно наистина бяха имали възможност. Елейн не го вярваше, но не беше и толкова сигурна.

На Авиенда не каза нищо, но след няколко мига мълчание тя сама я заговори.

— Ако мога да служа на честта и в същото време да ти помогна, не ме интересува дали това ще обслужва някакви цели на Айез Седай. — Изглежда, така и не можеще да схване, че самата Елейн вече също е Айез Седай.

Елейн се поколеба, но после кимна. Трябваше да се направи нещо, за да посмекчат Морския народ. До този момент Мерилил и останалите бяха проявили забележителна търпимост, но колко ли щеше да продължи това? Нинив можеше всеки момент да избухне. Работите трябваше да се задържат колкото може по-гладко и за колкото може по-дълго, но ако Ата-ан Миере продължаваха да си въобразяват, че могат да гледат на Айез Седай отгоре, щеше да стане някоя беля. Животът се оказваше далеч по-сложен, отколкото си го беше представяла в Кемлин, въпреки всичките уроци, които бе получила като щерка-наследница. И толкова повече се бе усложнил, откакто кракът й бе стъпял в Кулата…

— Само… не наблягай прекалено — отвърна й тя тихо. — И моля те, внимавай. В края на краищата те са двадесет, а ти си сама. Не бих искала да се случи нещо, преди да мога да ти помогна. — Авиенда й отвърна с много хищна усмивка и дръпна кафеникавата си кобила встрани от камънаците да изчака Ата-ан Миере.

От време на време Елейн се озърташе назад, но единственото, което можеше да види, бе яздещата до Курин Авиенда — говореше много тихо и дори не поглеждаше жената от Морския народ. Във всеки случай, не гледаше сърдито, въпреки че Курин като че ли я поглеждаше доста изненадана. Когато Авиенда отново подкара коня си да настигне Елейн, пляскайки с юздите — от нея никога нямаше да се получи добра ездачка, — Курин пое напред да поговори с Ренайле и скоро след това Ренайле сърдито отпрати Райнин към челото на колоната.

Най-младшата сред Ветроловките — яздеше още по-непохватно и от Авиенда — се престори, че не забелязва айилката от другата страна на Елейн, също както се преструваше, че не забелязва и зеленикавите мушици, които бръмчаха около мургавото й лице.

— Ренайле дин Калон Синя звезда — каза тя вдървено — настоява да накарате айилката да престане, Елейн Айез Седай. — Авиенда й се усмихна — по-точно й се озъби, — Райнин, изглежда, я беше погледнала поне за малко, защото бузите й се зачервиха.

— Кажи на Ренайле, че Авиенда не е Айез Седай — отвърна Елейн. — Ще я помоля да внимава. — Тук лъжа нямаше; беше я помолила и пак щеше да го направи; — Но не мога да я накарам да направи нещо. — И добави импулсивно: — Нали ги знаете какви са айилците.

Хората от Морския народ имаха доста странни представи какви са айилците. Райнин зяпна с широко отворени очи все още хилещата се Авиена и лицето й посивя, след което обърна коня си и препусна назад към Ренайле, подскачайки на седлото.

Авиенда се изкикоти доволно, а Елейн се зачуди дали целият замисъл не е погрешен. Дори от тридесет крачки можеше да види как лицето на Ренайле се изпъна, докато слушаше доклада на Райнин, и как другите около нея забръмчаха като оси. Не изглеждаха уплашени, изглеждаха ядосани и погледите, които замятаха към яздещите пред тях Айез Седай, бяха опасни. Не към Авиенда, а към Сестрите. Аделиз кимна замислено, щом забеляза това, а Мерилил едва успя да прикрие усмивката си. Те поне бяха доволни.

Ако това беше единственият инцидент по време на ездата, щеше само да намали насладата от цветенцата и птичките, но той дори не беше първият. Много скоро жените от Плетящия кръг започнаха да подхождат към Елейн една по една, всички без Кирстиан — несъмнено тя също щеше да дойде, ако не й бяха заповядали да държи щита около Испан. Подхождаха една по една и се усмихваха свенливо, докато на Елейн не й се дощя да им каже да се държат подобаващо за годините си. Определено не настояваха и бяха достатъчно разумни, за да не я молят открито за нещо, което вече им беше отказало, но намираха обиколни пътеки.

— Хрумна ми — подхвърли ведро Реане, — че може би трябва много спещно да разпитате Испан Седай. Кой може да каже какво друго е била замислила в града, освен да се опита да намери склада? — Преструваше се, че води най-невинен разговор, но от време на време хвърляше бързи погледи към Елейн, за да разбере как го приема. — Сигурна съм, че ще ни отнеме поне един час, докато стигнем фермата, както се движим, може би два, а вие със сигурност не искате да губите цели два часа. Билките, които й даде Нинив Седай, я правят доста разговорчива и съм сигурна, че пред Сестри ще склони да си каже всичко.

Ведрата усмивка се стопи, след като Елейн отвърна, че разпитването на Испан може да почака и ще почака. Светлина, наистина ли очакваха някой да се захване с разпити, яздейки през гори и по пътеки, които трудно можеха да се нарекат пътеки? Реане подкара към Родственичките, мърморейки нещо под носа си.

— Да прощавате, Елейн Седай — измънка й Чиларес малко по-късно, с нотки на зле прикрит мурандийски акцент. Зелената й сламена шапка съвсем не отиваше на напластените й фусти. — Ще ви замоля за прошка, че ви се натрапвам така. — Тя не носеше червения колан на Мъдра жена: повечето от Плетящия кръг нямаха такъв. Фамел беше златарка, докато Елдейз снабдяваше търговците с лак за износ; Чиларес продаваше килими, докато самата Реане уреждаше дребни превози. Дейностите на някои бяха още по-скромни — Кирстиан въртеше малка тъкачница, а Димана беше шивачка, макар и преуспяваща — но пък всички те в дългия си живот бяха работили различни занаяти. И се бяха подвизавали под различни имена. — На Испан Седай, изглежда, не й е добре — каза Чиларес и помръдна неловко на седлото си. — Може би билките й действат по-силно, отколкото е смятала Нинив Седай. Би било ужасно, ако я сполети нещо. Преди да бъде разпитана, искам да кажа. Може би Сестрите ще поискат да я нагледат? Да я Изцерят, нали знаете… — Тя млъкна и запримигва нервно с големите си кафяви очи. И как не, след като сред приятелките й беше и Сумеко.

Един поглед през рамо и се видя, че дебелата жена се е изправила на стремената си и наднича зад гърбовете на Ветроловките — но забеляза погледа на Елейн и бързо седна на седлото. Сумеко, която разбираше повече от Церенето от всички Сестри, с изключение на Нинив. Навярно повече дори от Нинив. Елейн само посочи към тила на колоната и Чиларес се изчерви и изостана назад.

Мерилил се приближи до Елейн само няколко мига след като Реане я остави, и се престори много по-добре от Родственичката, че иска само да си побъбри. Поне говореше съвсем безгрижно. Но виж, какво имаше да каже, беше друга работа.

— Чудя се доколко благонадеждни са тези жени, Елейн. — Присви устни от отвращение и изтупа прахта от раздвоените си поли с облечената си в ръкавица длан. — Твърдят, че не прибират дивачки, но самата Реане си е същинска дивачка, каквото и да ми разправя, че се била провалила на изпитанието за Посветена. Сумеко също, както и Кирстиан. — Леко навъсен поглед към Кирстиан и пренебрежително махване с ръка. — Не може да не си забелязала как подскача при всяко споменаване на Кулата. Нищо не знае, освен че могат да я хванат в разговор с някоя, която наистина е била прогонена. — Мерилил въздъхна, видимо съжалявайки за това, което се канеше да добави. Наистина беше много добра. — Замисляла ли си се дали не биха могли да лъжат и за други неща? Може да са Мраколюбки, откъде да знаем, или да служат на Мраколюбки. Сигурно не са, но нещо хич не ми изглеждат надеждни. Вярвам, че има някаква ферма, все едно дали я използват за уединение, или не, иначе нямаше да приема всичко това, но няма да се изненадам, ако се намерим пред няколко паянтови сгради с дузина дивачки вътре. Е, не чак паянтови — те, изглежда, разполагат с пари — но по принцип е същото. Не, май просто не са благонадеждни и това е.

На Елейн започна бавно да й накипява още щом усети накъде я насочва Мерилил, и огънят, на който кипеше, се усилваше все повече. Цялото това изплъзване, всички тези „май“, „може би“ и „сигурно“, така че да й внуши неща, в които самата тя не вярваше. Мраколюбки ли? Плетящия кръг се бе сражавал с Мраколюбки. Две от жените бяха загинали. И ако не бяха Сумеко и Йейне, Нинив можеше да е мъртва, вместо Испан да е пленничка. Не, причината да бъдат неблагонадеждни не беше защото Мерилил се бои, че са се заклели в Сянката — иначе щеше сама да го каже. Не бяха благонадеждни, защото след като не са благонадеждни, нямаше да може да им се позволи да държат Испан.

Тя плесна една голяма зелена муха, кацнала на муцуната на Лъвица, подчертавайки последната дума на Мерилил със силния си шамар, и Сивата сестра подскочи от изненада.

— Как смееш? — промълви Елейн. — Те се осмелиха да се изправят срещу Испан и Фалион в Рахад, и срещу голама, да не говорим за над двете дузини главорези с мечове. Теб те нямаше там. — Което не беше съвсем честно. Мерилил и другите бяха оставени в двореца, защото ако в Рахад се бяха появили Айез Седай, явни Айез Седай, това щеше да отекне като тромпети и барабани, поради вниманието, което привличаха. Но й беше все едно. Гневът й нарастваше с всеки миг и гласът й се извисяваше с всяка следваща дума. — Никога повече да не си посмяла да подхвърлиш отново такова нещо пред мен. Никога! Не и без твърди доказателства! Не и без никакво доказателство! Направиш ли го, такова наказание ще ти наложа, че очите ти ще изхвръкнат! — Колкото и високо да стоеше над другата жена, все пак нямаше никаква власт да й налага никакво наказание, но и това не я интересуваше. — Ще те отпратя да вървиш пеш до Тар Валон! Да не ядеш нищо освен хляб и вода през целия път! Ще те връча в техни ръце и ще им кажа да те пребият от бой!

Чак сега се усети, че се е развикала. Някакви сиво-бели птици се рееха над главата й в дълга линия и тя заглушаваше крясъците им. Вдиша дълбоко, мъчейки се да се успокои. Нямаше достатъчно глас за викане — винаги се получаваше врясък. Всички я бяха загледали, повечето — удивено. Авиенда кимаше одобрително. Тя, разбира се, щеше да направи същото, дори Елейн да беше забила нож в сърцето на Мерилил. Авиенда стоеше на страната на приятелите си независимо от всичко. Кайриенската бледост на Мерилил бе станала смъртнобледа.

— Говоря ти най-сериозно — каза й Елейн с много по-хладен тон. Което, изглежда, отцеди още кръв от лицето на Мерилил. Наистина й говореше сериозно — не можеха да си позволят по между им да се разнасят такива слухове. Така или иначе, като нищо щеше да го направи, дори Плетящия кръг да припаднеше.

Надяваше се, че с това ще се приключи. Трябваше да приключи. Но когато Чиларес я остави, я замести Сарейта, и тя също си имаше основание да я уверява, че на Родственичките не можело да се разчита. Възрастта им. Дори Кирстиан твърдеше, че е по-стара от всяка жива Айез Седай, докато Реане се оказа, че е с над четиристотин години по-голяма от нея, макар тя да не беше най-старата в Родството. Титлата й — „Старша“ — се полагаше на най-старата, пребиваваща в Ебу Дар, а строгият график, който те следваха, за да избегнат чуждото внимание, съдържаше много още по-възрастни жени, разпратени по други места. Това явно било невъзможно, твърдеше Сарейта.

Този път Елейн не се развика — много грижливо се постара да не се развика.

— Все един ден ще разберем истината — отвърна тя на Сарейта. Тя не се съмняваше в думите на Родственичките, но трябваше да има някаква причина Родственичките нито да изглеждат безвременни, нито да напомнят с нещо за възрастта, на която твърдяха, че са. Стига да можеше да я разгадае. Нещо й подсказваше, че причината е очевидна, но така и не можеше да я напипа. — Все някой ден — добави тя твърдо, щом Кафявата отвори уста да й възрази. — Смятам, че се разбрахме, Сарейта. — Сарейта кимна колебливо и изостана. Нямаше и десетина минути и я замести Сибела.

Всеки път, щом дойдеше някоя Родственичка да я уговаря заобиколно да ги освободи от тегобата с Испан, скоро след нея довтасваше някоя от Сестрите, за да я помоли за същото. Всички без Мерилил, която продължаваше да мига щом Елейн я погледнеше. Май от викането си имаше полза. Никоя не се опита повече да бъде толкова откровена в нападките си към Родството.

Вандийн например започна с обсъждане за Морския народ и как можел да се преодолее донякъде резултатът от сключената с тях сделка, и защо се налагало да им се противопоставят колкото се може повече. Говореше съвсем между другото, без никаква дума или жест, с който да обвини някого. Не че имаше нужда — самата тема го правеше, колкото и деликатно да я поднасяше тя. Бялата кула, говореше тя, поддържала своето влияние в света не със силата на оръжието или на убеждението, или дори с помощта на заговори и манипулации, въпреки че последните две ги подмина някак набързо. Не, Бялата кула по-скоро контролирала или влияела върху събитията поради това, че всички виждали в Кулата нещо съвсем отделно и стоящо много високо, дори над кралете и кралиците. Това на свой ред зависело от способността на Айез Седай да карат хората да ги възприемат по същия начин, като нещо загадъчно и отделно, различно от всички останали. Различна плът. Исторически Айез Седай, които не можели да постигнат това — а те били малко, — били държани колкото се може по-настрана от останалите хора.

На Елейн й беше нужно известно време, докато осъзнае, че тежестта на беседата се е отместила от Морския народ, и да разбере накъде клони Вандийн. Различна плът, загадъчна и отделна, не можеше да върви с надяната на главата торба и вързана на седлото, не и пред очите на хора, които не са Айез Седай. Всъщност Сестрите биха се държали много по-сурово с Испан от Плетящия кръг, но не и публично. Ако този аргумент беше приведен в самото начало, щеше да има повече тежест… но сега Елейн просто отпрати Вандийн толкова бързо, колкото всички останали. И я замести Аделиз, скоро след като на Сибела й беше обяснено, че ако никоя от Плетящия кръг не може да разбере какво мънка Испан, то едва ли и някоя от Сестрите ще може. Мънка! Светлина! Айез Седай се редуваха непрестанно и макар да й беше ясно какво целят, понякога отначало й беше трудно да схване връзката. Когато Кареане започна с обяснението, че онези балвани наистина някога са били пръсти, уж на статуята на някаква войнствена кралица, висока двеста стъпки…

— Испан ще си остане там, където е — отвърна й тя хладно, без да дочака завършека. — Значи, ако наистина не искаш да ми кажеш защо шиотаните са решили да вдигнат такава статуя… — Зелената твърдеше, че според древните хроники по нея нямало никакви одежди, освен броня, при това и тя не била много. Кралица! — Не? Тогава, ако нямаш нищо против, бих искала да поговоря с Авиенда насаме. Много ти благодаря. — Дори това, че беше рязка, не ги спря, разбира се. Чак се изненада, че не изпратиха слугинята на Мерилил да й поговори.

Всичко това нямаше да се случи, ако Нинив си беше на мястото. Най-малкото, Елейн беше сигурна, че Нинив щеше да укроти и Плетящия кръг, и Сестрите наведнъж, и то набързо. Много я биваше в укротяването. Проблемът беше, че Нинив се беше залепила здраво от едната страна на Лан още преди да напуснат първата поляна. Стражниците разузнаваха напред от двете страни на пътя и понякога отзад, като от време на време притичваха обратно до колоната, за да докладват какво са видели или да им укажат как да отбягнат поредната ферма или пастир. Виргит обикаляше надалече и рядко идваше при Елейн за повече от няколко мига. Лан обикаляше още по-надалече. А там, където отидеше Лан, отиваше и Нинив.

— Никой не създава неприятности, нали? — попита Нинив и погледна мрачно към Морския народ първия път, преди да се лепне за гърба на Лан. — Е, значи всичко е наред — добави тя преди Елейн да си отвори устата. След което извъртя закръглената си кобилка като някой бегач, плесна с юздите и препусна в галоп към Лан, хванала шапката си с една ръка — догони го малко преди той да се скрие зад хълма отпред. Разбира се, до този момент Елейн нямаше от какво да се оплаче. Реане беше направила първата си визита, както и Мерилил, и всичко уж изглеждаше уредено.

Когато Нинив се появи отново, Елейн беше изтърпяла многобройни обиколни опити да предаде Испан на Сестрите, Авиенда беше разговаряла с Курин, а Ветроловките бавно къкреха, но когато Елейн го обясни, Нинив само се огледа намръщено. Разбира се, точно в този момент всички си бяха на мястото. Ата-ан Миере гледаха сърдито, вярно, но Плетящия кръг си кротуваше зад тях, а колкото до Сестрите, дори една група новачки нямаше да изглежда толкова кротка и невинна. На Елейн й се дощя да изврещи!

— Сигурна съм, че ще се оправиш, Елейн — каза Нинив. — Ти все пак си минала през цялото обучение за кралица. Това не може да се сравни с… Пуст да остане този мъж! Пак тръгна. Ще се оправиш. — И препусна отново, подкарвайки бедната кобилка в галоп, сякаш е боен кон.

Точно тогава Авиенда избра за най-подходящо да си говорят как Ранд, изглежда, обичал да я целува отстрани по врата. И между другото — колко и на нея й харесвало. На Елейн също й беше харесвало, когато й го правеше, но колкото и да беше свикнала вече да обсъжда подобни неща — макар и с неудобство, — не искаше да говори за тях точно сега. Ядосана беше на Ранд. Не беше честно, но ако не беше той, щеше да може да каже на Нинив да престане да се държи с Лан като с малко дете, което може да се спъне в краката си, и да се хване да си върши работата. Почти й се дощя да обвини него за поведението и на Плетящия кръг, както и на Сестрите, а също и на Ветроловките. „Мъжете са и за това, да поемат вината — спомни си тя, че й беше казала Лини веднъж. — И обикновено си го заслужават, макар и да не знаеш защо точно.“ Не беше честно, но й се искаше Ранд да се появи отнякъде и да се задържи достатъчно дълго, за да го зашлеви през ушите, само веднъж. Достатъчно дълго, за да го целуне, да го накара после нежно да я целуне отстрани по врата. Достатъчно, дълго за…

— Слуша какво му се говори дори когато не му харесва — изведнъж промълви тя и се изчерви. Светлина, въпреки всичките й приказки за срам, за някои неща Авиенда изобщо нямаше такъв. А изглежда, че и тя самата напоследък го беше загубила! — Но опитам ли да го подбутам, се запъва и не ще и да мръдне, дори когато му е ясно, че съм права. И с теб ли се държеше така?

Авиенда я погледна и като че ли я разбра. Елейн не беше сигурна дали това й хареса, или не. Но поне прекратиха приказките за целувките на Ранд. За малко поне. Авиенда познаваше мъжете донякъде — беше пътувала с тях като Дева на копието, сражавала се беше редом с тях — но никога не беше искала да бъде нещо друго освен Фар Дарейз Май и в познанията й имаше… пропуски. Дори с куклите си като дете тя винаги си беше играла на копия и на битки. Никога не беше флиртувала, не го разбираше и не разбираше защо се чувства така особено, когато очите на Ранд се спрат на нея, или още сто други неща, които Елейн бе започнала да научава още от първия път, когато бе забелязала, че някое момче я поглежда някак по-различно от другите момчета. Очакваше Елейн да я научи на всичко това и Елейн се опитваше. Всъщност можеше да говори с Авиенда за всичко. Стига да не беше точно Ранд примерът, който се привеждаше най-често. Ако той беше тук сега, наистина щеше да го зашлеви през ушите. И да го нацелува. И после отново да го зашлеви.

Никак не беше приятна тази езда. Отвратителна беше.

Нинив се отби няколко пъти за кратко, преди най-после да дойде и да обяви, че фермата на Родството е вече съвсем наблизо, зад някакъв нисък хълм отпред, който сякаш всеки миг щял да рухне на една страна. Реане като че ли не беше много съгласна с преценката й.

— Още малко и сме там — заяви Нинив на Елейн, без да обръща внимание на намусения й поглед. — Лан, отведи Реане напред, моля те. Най-добре ще е да видят първо някое познато лице. — Той се понесе вихрено на коня си, а Нинив се извърна на седлото и изгледа твърдо Сестрите. — И внимавайте да не ги изплашите. Ще си държите езиците, докато не ни се удаде възможност да обясним кое как е. И си скрийте лицата. С качулките. — Изправи гръб, без да дочака отговор, и кимна доволно. — Така. Всичко е уредено, всичко е наред. Честна дума, Елейн, така и не разбрах за какво толкова мрънкаше. Всичко е точно така, както трябва да е, доколкото виждам.

Елейн стисна зъби. Дощя й се вече да са в Кемлин. Точно натам щяха да се отправят, след като всичко това свършеше. В Кемлин я чакаха отдавна отложени задължения. Там трябваше само да убеди най-силните Домове, че Лъвският трон й принадлежи въпреки дългото й отсъствие, както и да се справи с един-двама претенденти. Може би нямаше да има такива, ако тя беше там, когато майка й бе загинала, но историята на Андор показваше, че сега щеше да има. И все пак всичко това й се струваше някак много по-лесно от сегашното.