Робърт Лъдлъм, Гейл Линдс
Факторът на Хадес (10)

Глава 9

9:18 ч.

Бетеста, Мериленд

 

Повечето хора си мислят, че гигантският Национален здравен институт НЗИ е едно цяло, но са много далеч от истината. Разположен на повече от триста акра плодородна почва, само на десет мили от купола на Капитолия, НЗИ се състои от двадесет и четири отделни научни заведения, центрове и учреждения, в които работят шестнайсет хиляди души. От тях шест хиляди са с някаква научна степен — един наистина удивителен брой. Тук са събрани повече доктори, доценти и професори, отколкото в повечето колежи, а нерядко и в цели държави.

Лили Лоуенщайн — директор на Сметната палата на федералния медицински резерв СПФМР — размишляваше над тези неща, загледана през прозореца на своя кабинет, който се намираше на последния етаж в една от седемдесет и пет сгради на кампуса. Погледът й се плъзгаше по цветните лехи, поляните, паркингите и останалите сгради, в които работеха толкова много високообразовани люде.

Гледаше и търсеше отговора там, където го нямаше. Като директор на СПФМР, самата тя бе високообразована, добре обучена и вече достигнала върха в своята професия. От кабинета наблюдаваше НЗИ, но не виждаше хората, сградите или каквото и да е. Това, за което си мислеше и всъщност много добре съзираше, бе проблемът й. Той бе нараствал с годините и неочаквано се бе стоварил върху й като легендарната праисторическа еднотонна горила.

Лили беше пристрастена комарджийка. Видът на хазарта нямаше значение — тя бе влюбена във всички. Първоначално прекарваше отпуските си в Лае Вегас. По-късно, когато постъпи на работа във Вашингтон, отиваше до Атлантик сити, защото можеше по-бързо да се добере до масите. Така нямаше проблем да прекарва там уикендите си, случайните си свободни дни и накрая всичките си вечери, като страстта й се разпалваше успоредно с нарастването на дълговете й.

Ако бе спряла дотук — залагания в казиното и редки посещения на рулетките в Пимлико и Арлингтън, — всичко щеше да си остане дреболия. Щеше да е досадно, да пресушава много добрата й заплата и да предизвиква крамоли със семейството й, когато престана да ги посещава и да изпраща поздравителни картички за Коледа и рождените дни на роднините си. Щеше да остане с малцина приятели, но проблемът й нямаше да се превърне в ужасяващото чудовище, изправило се пред нея.

Залагаше по телефона с букмейкърите. Залагаше по баровете с други букмейкъри. Накрая заемаше пари от онези, които даваха на такива безлични, неудържими души като нейната. Сега дължеше повече от петдесет хиляди долара и някакъв мъж, без да издава името си, й се бе обадил, за да я уведоми, че е изкупил всичките й дългове и искаше да обсъдят заедно изплащането им. Ударът я смрази. Ръцете й се разтрепериха. Гласът беше учтив, но се усещаше втъканата нишка на заплахата. Точно в девет и половина трябваше да се срещне с него в един от много добре познатите й спортни барове.

Ужасена, тя се опита да измисли какво да прави. Нямаше илюзии. Разбира се, можеше да отиде в полицията, но тогава всичко щеше да излезе наяве. Щеше да изгуби работата си и вероятно да отиде в затвора. Естествено бе допускала нееднократно стъпка встрани при някои сделки за осигуряване на материали за института — почти несъзнателно разликата в цените се бе озовавала в джоба й, а оттам — върху игралната маса. Дори беше бръкнала във фондовете. Нали така правят пристрастените комарджии?

Нямаше повече роднини или приятели, от които да заеме пари. Всъщност никога не би и посмяла да им признае, че има подобни проблеми.

Едната от двете й коли беше депозирана, а апартаментът й бе почти празен и ипотекиран. Вече не бе омъжена. От месеци не беше изплащала своята част от вноската за обучението на сина си. Нямаше връзки, спестявания или земя.

Никой нямаше да й помогне, даже акулите, които обикновено й даваха високолихвени заеми. Вече не.

Не можеше дори да избяга. Единственият й начин за преживяване бе работата й. Без работата си тя бе нищо. Нищо.

* * *

От едно вътрешно сепаре на спортния бар Бил Грифин видя как жената влиза. Изглеждаше според очакванията му. Средна възраст, средна класа, почти стара мома, безлична. Може би малко по-висока. Малко по-тежка. Кестенява коса, кафяви очи, малка брадичка. Забелязваше се небрежност в облеклото. Костюмът й не прилягаше особено на директор на голямо правителствено учреждение. Косата й бе разрошена, сивите корени си личаха отдалеч. Комарджия.

Чувстваше се и лека надменност, когато застана сред бара в очакване някой да се запъти към нея и да й се представи — черта на бюрократ от среден ранг.

Грифин я остави да се пече на собствения си огън.

Накрая излезе от сепарето, улови погледа й и кимна. Тя се забърза към него.

— Мис Лоуенщайн?

Лили кимна, за да отхвърли смущението си.

— А вие сте?

— Няма значение. Седнете.

Тя се настани нервно и неспокойно на стола, затова веднага премина в атака.

— Как разбрахте за дълговете ми?

Бил Грифин леко се усмихна.

— Всъщност не ви интересува точно това, нали? Кой съм, откъде знам за дълговете ви и защо съм ги изкупил — нищо от този род няма значение, нали?

Погледна към треперещите й страни и брадичка. Тя срещна погледа му и стегна лицето си. Вътрешно той се поздрави. Жената бе ужасена и това я правеше уязвима за изкушения и заплахи.

— Тук съм да ви измъкна от блатото.

Тя презрително изсумтя.

— От блатото?

Никой комарджия не даваше и пет пари за премахването на задълженията си. Дълговете бяха досадни и опасни, но те малко го трогваха, щом означаваха рулетки, карти, талони. За тези неща трябваше да се плаща в брой. Грифин знаеше, че Лили всеки ден щипваше тук-там, за да се види вечерта с повече от петдоларов залог.

Той хвърли кокала, който би накарало това кученце да размаха опашка.

— Ще можете да започнете на чисто. Ще залича дълговете ви. Никой няма да узнае и ще ви дам достатъчно за едно ново начало. Звучи ли добре?

— Да започна на чисто? — Вратът на Лоуенщайн възбудено се зачерви. За момент очите й блеснаха от възхита. Но също толкова бързо се намръщи. Да, беше в беда, но не и идиот.

— Всичко зависи от това какво съм готова да направя за вас.

Навремето Грифин беше един от най-добрите вербовчици зад желязната завеса. Подлъжи ги с лични придобивки, честна кауза и морални принципи и те ще се разколебаят. После ще скочат срещу това, което искаш от тях. Втори момент — пускаш морковчето и ги стискаш в железен юмрук. Не точно този аспект от работата му харесваше най-много, но беше добър и разбра, че е време да притисне жената.

— Не, всъщност не. — Гласът му бе леденостуден. — Вие не можете да ми се изплатите. Ако сте на противното мнение, ставайте и се измитайте оттук. Не ми губете времето.

Лили почервеня като рак.

— Слушай ме сега, гаден, арогантен…

— Знам — сряза я Грифин, — тежко е. Вие сте шеф, нали? Грешите, аз съм шефът! Или утре ще сте без работа и без шансове да си намерите друга. Нито в правителството, нито в окръг Колумбия, вероятно никъде.

Лили се вцепени. След това се разплака. Не! Тя никога не плачеше. Никога не е плакала. Тя е шефът. Тя…

— Добре — каза Грифин. — Поплачете си. Изкарайте си го. Тежко е. И ще става още по-трудно.

Колкото по-съчувствено й говореше Грифин, толкова по-силно се разреваваше Лили. През сълзи видя как се обляга назад и маха на сервитьорката, посочвайки своята чаша. Не я попита дали ще иска нещо. Тя внезапно разбра, че мъжът пред нея не е онзи, който всъщност я изнудва. Този бе посланик. Вършеше си работата. Равнодушен. Нищо лично.

Когато сервитьорката му поднесе бира, Лили се обърна към него засрамена, че я вижда хлипаща и със зачервени очи. Никога не се бе сблъсквала с нещо подобно, с някой подобен. Чувстваше се безкрайно самотна.

Грифин отпи от бирата си. Време беше отново да размаха морковчето.

— Е, по-добре ли се чувстваш? Може би това ще помогне. Разсъждавай така — брадвата щеше да падне някой ден. Сега ще избегнеш катастрофата, ще разчистиш масата, а аз ще ти дам малко отгоре, да кажем петдесет хиляди долара, за да започнеш на чисто. Всичко това за няколко часа работа. Сигурно за по-малко, ако си толкова добра, за колкото те мисля. Не е толкова зле, нали?

„Ще разчистиш масата… петдесет хиляди долара…“ Думите експлодираха в главата й. Ново начало. Край на кошмара. Пари. Можеше да започне отначало. Да потърси помощ. Да отиде на терапия… О, това никога нямаше да се случи. Никога!

Тя премигна. Внезапно й се прииска да целуне непознатия мъж, да го прегърне.

— Какво искате от мен?

— Точно в десятката — одобрително й отвърна Грифин. — Знаех си, че си умна. Това ми харесва. Нуждая се от интелигентен човек.

— Не се опитвайте да ме ласкаете. Не сега.

Грифин се засмя.

— И си бойка. Винаги отвръщаш на удара. Висок дух, а? На никого няма да навредим. Само ще изтриеш няколко файла. След това си свободна.

„Файла? Да се изтрият? Нейните работни записки! Никога.“ Тя потрепна и се съвзе… Какво друго е очаквала? За какво друго би им била необходима? Тя беше на практика библиотекар. Шеф на Сметната палата на федералния медицински резерв. Разбира се, ставаше въпрос за медицински файлове.

Грифин я наблюдаваше. Това бе критичният момент. Първият шок на вербувания, разбрал какво ще трябва да извърши. Да предаде родината. Да предаде работодателя си. Да предаде семейството си. Да предаде доверието. Каквото и да е, докато я наблюдаваше, разбра, че моментът е отминал. Вътрешната битка. Тя вече си бе възвърнала самообладанието.

— Добре, това е неприятната част — кимна той. — Останалото е лесно. Ето какво искам. Има няколко дошли неотдавна доклада от форт Детрик, Централната епидемиологична лаборатория и много други места, които искам да бъдат изтрити. Напълно заличени. Всички копия. Никога не са съществували. Също и от Световната здравна организация за всички вирусни епидемии в Ирак през последните две години. Както и записите за няколко телефонни разговора. Можеш ли да го направиш?

Все още твърде шокирана да отговори, тя кимна.

— Има и още едно условие. Трябва да го направиш до обед.

— До обед? Сега? Когато офисите са пълни? Но как…

— Това си е твой проблем.

Отново можа само да кимне.

— Е — усмихна се Грифин, — желаете ли едно питие?