Робърт Дохърти
Екскалибур (5)

Миналото
5.

Тунгуският район, 1908 г.

В продължение на четири хиляди земни години разузнавателният кораб бе следвал дирята на предишния кораб. Времето не значеше нищо за тези, които преодоляваха огромни космически пространства, и особено за съществата на борда на кораба. Предвид продължителността на живота си, те гледаха по съвсем различен начин на човешките същества. Освен това през по-голямата част от полета екипажът се намираше в хибернация. Това продължи дори когато корабът започна да забавя скоростта си, навлизайки в широка орбита около звездата на системата.

Екипажът бе пробуден едва когато корабът доближи вътрешните планети. Първите действия бяха много предпазливи, защото предишният кораб бе изчезнал тъкмо в околностите на тази звезда. След като уловиха сигнали за наличие на цивилизация на третата планета, те се насочиха към нея.

Щом навлязоха в горните слоеве на атмосферата, екипажът се зае да търси следи от предишния кораб. Но докато прелиташе над най-големия от континентите, корабът неочаквано бе ударен от мощно енергийно изригване. Корпусът му експлодира.

Екипажът полагаше отчаяни, но напразни усилия да овладее аварийното положение. Корабът бързо губеше височина и се носеше със свистене през атмосферата към континента, откъдето бе дошла неочакваната атака. Част от екипажа се прехвърли в спасителната капсула, докато останалата продължаваше с опитите да изведе сериозно повредения кораб на по-висока орбита.

Накрая опитите им се провалиха и корабът се заби в земята, като предизвика експлозия, на каквато планетата и обитателите й не бяха ставали свидетели от времето на последните метеоритни атаки преди милиони години.

Спасителната капсула измина още половин обиколка и се приводни почти на обратната страна на планетата. Датчици от четвъртата планета засякоха кацането на капсулата, както и катастрофата на основния кораб.

И отново се възцари спокойствие.

Скрити под повърхността на океана, оцелелите членове на екипажа се заеха да изучават планетата и да се готвят за дългите години, които щяха да прекарат на нея — преди да предприемат следващите си действия.