Джим Бъчър
Фурията на капитана (18)

Глава 17

Тави седеше безмълвно в паланкина на Арнос, проклинайки се за собствената си глупост. Трябваше да помисли по-добре, преди да тръгва на такава потенциално компрометираща среща, като се има предвид възможността да бъде наблюдаван от въздуха.

Разбира се, предвид обстоятелствата, той едва ли би могъл да направи нещо друго. Неговите собствени рицари Аери, изтощени от сутрешната битка, не бяха под ръка, а те бяха единственият известен му начин за защита от наблюдение отгоре.

Но дори и да бяха под ръка, той щеше да откаже подкрепата им, за да се срещне с Насаг. Започна да се кори за непростимата си недалновидност, но възможността да постигне друго развитие на събитията, различно от открита конфронтация с канимите, го беше принудила да поеме този риск.

Може би не ставаше въпрос за глупост или недалновидност, а просто за неблагоприятно стечение на обстоятелствата и човешки фактор, които се отразиха зле на резултата, поне от негова гледна точка. За Арнос тази сутрин определено всичко се нареждаше добре.

Нещата дори изглеждаха още по-лоши. Ерен беше известен като един от местните жители, макар Арнос да знаеше, че е курсор на короната и има ранг и привилегии на рицар. Вследствие на това Тави предположи, че няма да го оставят жив, за да не може да свидетелства в бъдеще. Затова сега беше вързан, хвърлен на багажната рампа на каретата, и му предстоеше да се присъедини към останалите осъдени от Отос.

Ако Ерен излезеше жив от тази ситуация, той би трябвало да се окаже най-важното доказателство във всеки съд срещу обвиненията на Арнос за държавна измяна. Всичко, което Тави трябваше да направи, беше да декларира, че е участвал в размяна на пленници, спасявайки важен агент на короната, което щеше да бъде абсолютна истина.

Би било хубаво да хвърли това в лицето на Арнос, но Тави се опасяваше, че тогава Ерен може случайно да падне от паланкина по време на полета. Затова възприе с безизразно лице самодоволното изражение на сенатора и не каза нищо.

Вместо това той седеше, осъзнаващ отсъствието на меча си много по-остро от преди, когато още не притежаваше способност да призовава метал. Сега мечът му лежеше в скута на Наварис от Фригия, която седеше до Арнос и гледаше Тави, а змийските й очи сякаш изобщо не мигаха. Жената с лъка седеше от другата страна на Арнос, а един от двамата най-едри мъже в свитата му от сингулари седеше до Тави.

— Вероятно така е най-добре, Сципио — каза Арнос. — По един или друг начин това трябваше да се случи. Предимството на този метод е, че е относително цивилизован.

Тави не си направи труда да отговори. Ядосваше го само това, че Арнос най-вероятно беше прав. Тави се зачуди дали Гай знае колко безпощаден става човек, когато трябва да се отстрани възможна заплаха за неговия авторитет.

Арнос беше готов да обрече на смърт стотици невинни хора, само и само да отстрани Тави. Разбира се, той не би се поколебал да нападне всеки, който застане на страната на Тави срещу него.

Тави замислено присви очи.

Трябва да има някой, срещу когото той ще се поколебае да се изправи.

Всъщност цялата тази ситуация не е катастрофална. Както там казваше старият Килиан: курсорите постоянно ли практикуват?

От определена гледна точка всеки проблем — това е възможност.

Арнос, наклонил глава, изучаваше Тави през присвити очи.

— Каква мисъл току-що ви посети, Сципио? Мисля, че няма да ми хареса.

Тави му се усмихна. А после каза:

— Сенаторе. На хора като вас никога не им се налага да си търсят врагове. Вие ги създавате наляво и надясно само като дишате.

Арнос издаде пръхтящ звук.

— Не можеш сериозно да вярваш, че ще се изплаша от твоите връзки. И двамата тук имаме влиятелни приятели.

— Мисля, че не сте достатъчно далновиден, за да разберете от какво трябва да се страхувате — отговори Тави. — Срам, наистина. Имате възможности. Ако пожелаете, може да направите толкова много добро на хората.

Очите на сенатора станаха неподвижни.

— Ако пожелая, Сципио — каза той тихо, — мога да заповядам на Наварис да ти изкара червата още сега.

Тави поклати глава и кимна към прозореца на паланкина.

— Ако погледнете надолу, сенаторе, абсолютно сигурен съм, че ще видите стражеви кордон от ездачи, намиращ се достатъчно близо, за да се виждат един друг — те предават сигнали в лагера. Заповядах им да не ме придружават на срещата, което означава, че те ме следваха на достатъчно разстояние, за да останат незабелязани. Сигурен съм, че са видели как вашите хора ме взеха. Сами те не са по-бързи от въздушния паланкин, но работейки заедно, при хубавата светлина в този ясен ден, те могат да предават съобщение много по-бързо. Най-вероятно в лагера вече се знае, че сте ме арестували.

Сенаторът присви очи. После се обърна и прошепна нещо на жената с лъка. Тя отвори прозореца и отвън нахлу ревящ поток въздух. Тя махна на един от придружаващите рицари Аери.

За кратко те си размениха жестове. Рицарят изчезна от поглед, след което отново се появи, давайки на жената утвърдителен сигнал. Арнос сви устни и изчака да затворят прозореца.

— Убийте ме, ако искате, сенаторе — каза Тави, преди Арнос да заговори. — Но може да се сблъскате с няколко изключително трудни въпроса — той се наведе напред. — А аз не съм някакъв наемник, чиято смърт може просто да се игнорира.

Ръката на Наварис се насочи към дръжката на меча на Тави, а устните й се извиха в усмивка.

Ръката на Арнос сграбчи Наварис за китката, но погледът му остана впит в Тави.

— Чакай, чакай, скъпа. Да не губим самообладание. Този ден беше труден за всички ни — той леко се усмихна. — Вярно, че само един от нас ще бъде съден за предателство.

— Ще видим — каза Тави.

— Със сигурност ще видим как ще ви осъдят и ще ви обесят, Сципио — каза Арнос. Този път в гласа му нямаше позиране, никакви излишни жестове, почти никакво маниерничене в думите му. — Но дори и да успеете да се оправдаете от обвинението в заговор, в крайна сметка вашата роля в историята е приключила. Вашият легион ще бъде прехвърлен под командването на друг. Няма да играете никаква роля в тази кампания. Няма да получите никаква власт, нито слава в най-важните сражения в следващите петстотин години, докато властта не се смени. Репутацията ви ще бъде опетнена, независимо от изхода на процеса: сянката на предателството ще падне върху вас, няма да ви поверят дори взвод от гражданския легион, и ние двамата го знаем.

Тави седеше тихо. Това спокойно изброяване на фактите беше много по-лошо от предишните подигравки и гневни погледи на Арнос. Той склони глава пред тях, както прави човек, когато срещне неизбежния първи студен вятър в началото на зимата.

— Ти вече си мъртъв — каза Арнос. — Мъртъв достатъчно, за да не носиш полза на своя покровител. Мъртъв достатъчно, за да не представляваш заплаха за мен — той погледна Тави, сякаш младежът изведнъж беше престанал да бъде толкова значим, че изобщо да си заслужава да бъде забелязан. — Ти си мъртъв, Сципио. Всичко свърши.

Въздушната карета се наклони и те започнаха да се спускат към окупирания от гвардията Отос.

— От този момент — каза Арнос, — можем да започнем да общуваме по приятен, цивилизован начин — или можем да го правим по друг начин. Мога ли да считам, че ще съдействаш? Това ще улесни живота на твоите хора.

Тави не вдигна поглед. Той просто каза:

— Добре.

— Виждаш ли, Наварис? — промърмори Арнос. — Той можел да бъде разумен.

Тави седеше безмълвно, без да вдига глава.

Така му беше по-лесно да скрие усмивката си.

Паланкинът се приземи на градския площад на Отос, на който нямаше никой освен легионери от гвардията. Както видя Тави, цяла центурия легионери скочиха и се построиха пред паланкина — лична свита, подобно на постоянно съпровождащата го маратска конница, само че много по-многобройна.

Легионерите се изпънаха, когато камериерът побърза да отвори вратата на въздушната карета.

Тави с двамата огромни сингулари излезе първи. Мъжете стояха от двете му страни.

В някакъв момент от живота му, помисли си той, присъствието на такива здрави мъже, очевидно експерти в изкуството да бъдат жестоки, можеше сериозно да го уплаши. Въпреки това, като се има предвид, че по-високият от тази двойка беше с половин длан по-нисък от Тави, както и неговата подготовка и наскоро появилото се изкуство да призовава, най-голямото, което успяваха да постигнат, беше да повишат самочувствието му и да му помогнат да реши с какви цели ще трябва да започне, ако ситуацията го изисква.

Когато Арнос слезе от каретата, придружен от другите си сингулари, Тави увеличи крачка. Ескортът му беше изненадан от уверените му движения и се движеше леко зад него, по-скоро като обслужващ персонал, отколкото нещо друго.

— Сенаторе — промърмори Тави, докато кимаше с любезна усмивка на центуриона от личната стража на Арнос. — Струва ми се, че сега мога да разчитам на ответна любезност.

Арнос го погледна за момент, а Тави си представи как човекът е разкъсван между желанието да продължи да изглежда миролюбиво и да заповяда на сингуларите да го пребият до безсъзнание.

— Не сте в положение да изисквате каквото и да е.

— Не се опитвам да изисквам нищо — възрази Тави. — Просто искам да кажа, че сте абсолютно прав. Картата ми е бита и политически аз съм мъртъв.

Арнос го изгледа продължително, докато се изкачваха по стълбите в къщата и очите му подозрително се присвиха:

— Какво имаш предвид?

— Хората от Отос — отговори Тави и вдигна вежди. — Вие получихте това, което искахте. Сега няма нужда от екзекуции.

— Ами, не знам — каза Арнос, а тонът му стана неофициален. — Такъв пример може да ни облекчи бъдещия живот. Мисля, че съдбата на Отос ще вдъхнови хората от други населени места да се противопоставят по-активно на врага.

— Или ще ги вдъхнови да се надигнат срещу вас.

Арнос сви рамене.

— Свободните имат малък шанс да причинят някаква вреда на нашите сили. Те практически нямат никакви фурии — Арнос изсумтя насмешливо. — Представете си на какво може да заприлича, Сципио.

Тави доста дълго твърдо се взираше в мъжа. Назначаването на Тави в Първи алерански като курсор и шпионин на короната не предполагаше толкова дълъг срок. Много хора го бяха виждали в столицата и рано или късно някой щеше да забележи сходството на чертите между Руфус Сципио и Тави от Калдерон.

Арнос беше оръдие на лейди Акватайн. Тави просто не би могъл да си представи някой друг, който да разполага с достатъчно разузнавателни ресурси, за да придобива информация и с мотивация да я споделя с Арнос. Това беше предположение, но Тави чувстваше, че може да бъде достатъчно сигурен.

В близко бъдеще обаче нямаше значение откъде Арнос е получил нужната информация — важно беше само това, че я е получил и затова знаеше, че може да нападне покровителя на Тави, за да си отмъсти на Тави.

— Получихте, каквото искахте. Тези хора не са ви причинили вреда, сенаторе.

— И не оказаха никаква помощ. Не им дължа нищо.

— И за вас това е достатъчно причина да ги убиете?

Арнос поклати глава.

— Това е война. Невинни умират. Умират в битка, застигнати от пожари, от глад, от болести. Това е неизбежно. Никой достоен пълководец няма да позволи ума му да се разсейва от подобни неща.

— Аха — промърмори Тави. — Човечността е голяма пречка.

Арнос се изсмя злобно.

— Моля. И ти не си по-загрижен от мен. Колко сълзи проля за офицерите, които умряха при изпълнение на твоите заповеди, а? Колко хора обрече на смърт? Колко невинни трупа видя за цялото време, откакто си тук, и колко дълго беше отвратен от вида им?

Изведнъж от думите на Арнос гняв обхвана Тави, но той веднага го потисна. Казаното беше близо до истината. За две години на бойното поле бяха убити стотици хора, които той командваше, и това му причиняваше толкова силни страдания, каквито преди няколко години той дори не можеше да си представи.

— Вие сте от същия сорт като мен, Сципио или Тави от Калдерон, или за който и да се представяте. Просто служите на друг господар.

Тави се намръщи и се втренчи в мъжа. Арнос беше невъзмутим и, ако Тави не грешеше, напълно искрен.

Как може един здравомислещ човек да бъде толкова безчувствен? Арнос в живота си само разрушаваше, просто по ръцете му нямаше кръв. Последствията могат да бъдат абсолютно невъобразими. Болести ще вилнеят. Деца ще станат сираци.

Холтове ще бъдат унищожени, реколтата ще изгние поради липса на работна ръка. Недостигът на храна ще тласне хората към грабежи и убийства. Други ще убиват за отмъщение, а жените и децата, както във всички войни, ще страдат най-много.

Фуриите в този район, вече без контрола на хората, които ги владееха, щяха да деградират и да подивеят, което можеше да предизвика още повече проблеми и да представлява заплаха за всеки, попаднал на пътя им.

Тави беше виждал подобно нещо в много по-малък мащаб — градове и села, обхванати от война. Това беше кошмар. Ако Арнос продължеше в същия дух, първият зимен сняг щеше да падне над владения на смърт и разложение, радост за тлъстите грачещи врани.

Как човек може дори да си представи такова нещо?

Тави примигна. Отговорът беше прост.

Той не знаеше.

Арнос просто не знаеше.

Макар да беше един от най-уважаваните хора в Колегията по тактика, Арнос никога не беше участвал в походи. Той беше наблюдавал сутрешната атака от въздушния си екипаж, гледайки към мъничките фигури, тичащи толкова далече долу — точно както би се наслаждавал да играе лудус на дъска или на пясъчна маса.

Той беше твърде далеч, за да види кръвта, да чуе писъците или да усети миризмата, миризмата на смърт. Кървави врани, този човек водеше легионите в кампания срещу непримирим враг, а дори не носеше броня. Тави много добре знаеше колко бързо може да се промени посоката на атаката по време на битка — вдлъбнатините на собствената му броня бяха достатъчно доказателство за това.

За Арнос всичко това не беше реално, помисли си Тави. Или по-скоро реалността и това, което се случваше в ума на сенатора, бяха две напълно различни неща. Той беше свикнал да говори за войната в абстрактни, удобно далечни изрази.

Той не беше тук, на земята, и въпреки че може би с разума си разбираше, че може да има загуба на човешки живот, той не знаеше. Той не го беше преживял лично.

Тави поклати глава.

— Вземам думите си назад. Вие нямате намерение да правите добро на никого.

Арнос посочи с извит пръст към Наварис.

— Сигурен съм, че в тази къща има изба, мазе или някакъв подземен склад. Заключете го там.

— Арнос, умолявам ви — каза Тави. — Отменете заповедта. Тези хора не заслужават да умрат и вие го знаете.

Арнос не му обърна внимание.

— След това вземи слугата и го хвърли при задържаните. Очевидно е в сговор с местните бунтовници.

Тави стисна зъби от безсилие, а ръцете му се свиха в юмруци.

Змийските очи на Наварис се плъзнаха по него, а мечът й беше на три инча измъкнат от ножницата.

Явно Тави го чу преди останалите. В годините, откакто имаше тази странна връзка с Кайтай, сетивата му бяха станали по-чувствителни. Не по-остри, а по-прецизни, долавящи повече нюанси.

Миризмите бяха станали по-силни, по-познати и по-разпознаваеми, позволяваха му по памет да разпознава места и предмети със същата лекота, с която хората разпознават познати. Звуците също се промениха. Бяха станали не само по-силни, но и по-отчетливи, така че често можеше да разпознава движещите се наблизо хора, както и жребците, които яздеха, базирайки се само на уникалните звуци на дишането им.

Този звук беше много слаб, такъв, който повечето хора няма да чуят, докато не стане по-отчетлив.

Коне.

Стотици набиращи скорост коне.

Врани. Сега Тави нямаше нужда от това.

Наварис грубо го хвана за ръката и изглежда чак тогава чу звука. Тя застина, обърнала глава към северната порта на града.

Чу се чудовищен, боботещ шум, а след това ниският тътен на тропота на копита премина в грохота на стакато, когато стотици копита заляха калдъръмения път на Отос.

Кървави врани. Това очевидно не беше това, от което всички се нуждаеха в момента.

Ако само…

От противоположната страна на площада влезе кавалерията на Първи алерански, начело с Антилар Максимус. Строят веднага започна да се разделя, прецизно като на учение.

Той поведе всичките четири крила на кавалерията и те се разпаднаха на два фланга — конницата на Първи алерански и конницата на маратите. Тави също така видя отзад да се появяват и Бойните врани. Те се спешиха и се наредиха между частите на кавалерията.

Ветераните на Първи алерански се движеха с огромна скорост, те заеха позиции и бяха готови за действия преди гвардията да успее да реагира по какъвто и да е начин на появата им. Затръбиха тръби, забиха барабани и гвардията започна да се подрежда в редици пред Първи алерански. Бяха неорганизирани и смутени, но това, което им липсваше каро координация, те компенсираха с количество.

Антилар Максимус, с шлем и доспехи, сияещи на вечерното слънце, насочи коня си в тръс към къщата, която заемаше сенатора, като по някакъв начин успя да придаде на походката на своя кон високомерна разпуснатост.

Той спря на десетина стъпки от първата редица легионери и непринудено кимна на Тави.

— Капитане — приветливо усмихнат, извика силно той, така че да го чуе целият площад.

— Добър вечер, трибун — каза Тави също толкова силно. — Какво си мислиш, че правиш тук?

— Ситуацията в нашия лагер изисква вашето внимание, сър — каза Макс. — Дори си позволих да ви взема кон — той топло се усмихна на Арнос. — Трябва да върна капитана, сенаторе.

Арнос се изправи и вирна брадичка. Предвид коприненото му облекло и факта, че сенаторът беше по-нисък от повечето жени, това изглеждаше малко нелепо. Всеки момент трябваше да пристигнат още подкрепления за охраната легионери, но така и не идваха.

— Трибун — изръмжа Арнос. — Вие и тези хора трябва да се махнете, да се върнете в лагера и да чакате моите заповеди.

— Чухте, капитане — каза Макс. — Седнете на коня и ще се върнем в лагера.

— Махайте се, трибун! — изкрещя Арнос. — Веднага!

От северната част на града гръмнаха барабани. Разнесе се песента на походния марш, изпълняван от легионерите на Първи алерански.

Арнос се обърна към Тави.

— Заповядай им да се оттеглят.

— С радост бих го направил, сенаторе — каза Тави, — но бях освободен от командването.

— Ще ги убия — изсъска Арнос. — Всички до един.

— Това е ваше право, разбира се — съгласи се Тави. — Но трябва да вземете предвид последиците за вашата кампания. Можете да ги убиете, но няма да е лесно. Ще претърпите тежки загуби. А когато всичко се успокои, ще имате по-малко от една трета от сегашния си състав.

Арнос присви очи.

— Нас вече ни превъзхождат най-малко с три или четири към едно, сър — Тави усети как гласът му става строг. — Пресметнете. А после ми кажете дали ще можете да завършите тази кампания.

Арнос погледна от Тави към Макс и към легионерите на площада. Маршовата песен на Първи алерански ставаше все по-силна.

В крайна сметка той изсъска през зъби и изплю:

— Ако се налага, ще отстъпя и на следващата година ще събера подкрепления. Но ти няма да получиш командването отново.

— Не ми и трябва — каза Тави. — Освен това мога да гарантирам, че Първи алерански не само ще отстъпи, но и доброволно ще бъде с вас до края на кампанията. И двамата знаем, че ще ви трябват.

Арнос се намръщи и погледна подозрително Тави.

— Какво искаш?

— Две неща — каза Тави. — Първо, хората от Отос. Отменете заповедта.

Арнос изсумтя.

— И?

— Предайте ме на капитан Налус и до съда ме изпратете в затвора на Елинарх — отговори Тави.

— Защо? — полюбопитства Арнос.

Тави хвърли поглед към Наварис.

— Защото не искам да се събудя един ден и да открия, че някак си насън съм си прерязал вените.

Арнос погледна назад към площада, който в този момент се бе превърнал в истинско море от блестящи доспехи, знамена, оръжия и шлемове. На площада, срещу силите на Първи алерански, се появи знамето на капитан Налус и той премина през редиците към командването на Арнос.

— Съгласен съм — каза Арнос.

Тави кимна и се обърна към Макс.

— Трибун?

— Сър.

— Стройте се и се върнете в лагера.

Макс примигна и се загледа в Тави.

— Сър?

— Това е заповед, трибун — каза Тави.

Конят на Макс нервно затанцува на място, а здравият Антилар поклати глава.

— Не, сър. Няма да си тръгна без вас, сър.

— Сенаторът намери причина да ме обвини в измяна. Сигурен съм, че ще имам възможност — той направи много малък акцент върху думата — да уредя въпроса в съда. В момента трябва да се спазват инструкциите.

Макс вдигна вежди, пое си дълбоко дъх и после неохотно отдаде чест.

— Да, сър.

— Благодаря, трибун — каза Тави.

Макс се обърна и се насочи към Първи алерански, като от време на време хвърляше поглед назад. След миг формациите започнаха да се разпръскват, напускайки града по същия начин, по който бяха дошли.

Дружната въздишка на облекчение от всеки човек на площада прозвуча като вятър, духащ през висока гъста трева.

Тави усети как краката му се подкосяват от облекчение. Катастрофалният сблъсък с охраната беше предотвратен и хората от Отос бяха помилвани — единият проблем реши другия.

Лесната част свърши.

От този момент всичко ставаше много по-сложно.