Джо Абъркромби
Гласът на острието (8)

Фехтовка

— Притисни го, Джизал, притисни го! По-смело!

Джизал охотно се подчини. Той се хвърли напред и замахна с острието в дясната си ръка. Изгубил равновесие, Уест се препъна и отстъпи назад. Изваден от позиция, той едва успяваше да отбива атаките на Джизал с късото си острие. Днес двамата използваха полузаострени оръжия, за да стане малко по-интересна тренировката. С тях нямаше как да промушиш противника, но при достатъчно старание можеше да му докараш някоя и друга болезнена драскотина. И точно това искаше да направи Джизал, да остави на Уест драскотина, като благодарност за вчерашното унижение.

— Точно така, смачкай го! Мушкай, мушкай, капитане, мушкай!

Уест успя да направи един вял замах, но Джизал очакваше атаката и я отби със силен удар встрани. После отново атакува отляво. Уест отчаяно блокира удара и за пореден път отстъпи със залитане назад. Гърбът му се опря в стената. Най-после Джизал го бе хванал натясно. Капитанът се изхили самодоволно и с всичка сила нанесе промушващ удар с дългото острие. Изведнъж, за негова най-голяма изненада, противникът му се съвзе. Уест се отмести встрани и парира уверено. Джизал изгуби равновесие и политна напред. Зяпна от изненада, когато върхът на рапирата му попадна в цепнатината между два камъка в стената и миг по-късно оръжието му се изплъзна от изтръпналите му пръсти и остана да се поклаща, забито в зида.

Уест се изстреля напред, мушна се под кинжала в лявата ръка на Джизал и го връхлетя с рамо в гърдите.

— Уф! — Джизал направи няколко бързи крачки назад и като се олюля, падна по гръб на земята.

При падането късото острие излетя от ръката му и се понесе с въртене по плочника. Лорд-маршал Варуз умело го застъпи с крак. Сега притъпеното острие на рапирата на Уест бе увиснало над гърлото на Джизал.

— Проклятие! — изруга падналият на земята капитан, когато майор Уест с широка усмивка му подаде ръка, за да се изправи.

— Даа — провлачи Варуз и въздъхна дълбоко. — Има защо да ругаеш. Това беше още по-жалко представяне от вчерашното, ако въобще е възможно! За пореден път допусна майор Уест да се подиграе с теб!

Джизал ядосано отблъсна предложената му от Уест ръка и се изправи.

— Майорът владееше положението през цялото време! — продължи Варуз. — А ти се остави с лекота да бъдеш заблуден и накрая обезоръжен! Обезоръжен! Внукът ми не би допуснал такава грешка, а той е на осем!

Лорд-маршал Варуз шибна с пръчката си плочите на пода.

— Обясни ми, моля те, капитан Лутар, така ли смяташ да спечелиш дуела — проснат на земята и без оръжия?

Джизал се начумери и разтри тила си.

— Не мисля. Ако ще падаш от ръба на пропаст по време на дуел, искам, когато открият смазаното ти тяло, мъртвите ти пръсти да продължават да стискат здраво остриетата. Разбираш ли?

— Тъй вярно, маршал Варуз — навъси се Джизал и мислено си пожела старият негодник да падне в някоя пропаст вместо него. Или от Кулата на веригите — тя също щеше да свърши работа. А може и майор Уест да му направи компания в полета.

— Прекалената самоувереност е бич за фехтовача! Трябва да се отнасяш с всеки противник, все едно е последният, с когото се биеш. А колкото до работата с краката — устата на маршал Варуз се изкриви от отвращение, — когато нападаш, всичко върви гладко, но притиснат ли те, трябва ли да се осланяш на опорния крак, ти просто се огъваш. Трябваше ти само едно лекичко побутване от майора, за да се строполиш на земята като припаднала госпожица.

Уест се ухили до уши. Личеше си, че се забавлява. Умираше си от удоволствие, проклетникът.

— Казват, че Бремър дан Горст има крака като стоманени колони. Стоманени колони! По-лесно е да събориш Кулата на Създателя, отколкото да повалиш него. — При тези думи Варуз посочи към огромната сграда, която се извисяваше над заобикалящите двора постройки. — Кулата на Създателя! — извика ядосано той.

Джизал изсумтя и удари с ботуша си по плочника. За пореден път той със задоволство се замисли над това, колко хубаво би било да се откаже и никога повече да не хване оръжие в ръка. Но какво ще кажат хората? Баща му така се гордееше с него, не спираше да се хвали пред този и онзи с уменията на сина си. Той с цялата си душа и сърце искаше да види момчето си да се бие на Площада на маршалите, заобиколен от крещящата тълпа. Ако сега Джизал зарежеше всичко, баща му щеше да е направо опустошен. И тогава край на повишенията, край на издръжката, край на всичките амбиции на Джизал. Естествено, братята му щяха да са много доволни.

— Равновесието е всичко — продължи да бълва Варуз. — Силата идва от краката! От утре добавям към тренировките ти по един час на гредата. Всеки ден. — Джизал притръпна. — Така: първо тичане, после тренировка с тежкия стоманен прът, след това позициите, един час спаринг-дуел, после пак позиции и накрая един час на греда.

Лорд-маршал Варуз кимна със задоволство.

— Това ще е достатъчно, засега. Очаквам те утре, точно в шест, напълно трезвен. — Варуз сключи вежди. — Напълно. Трезвен.

 

 

— Не мога вечно да продължавам да правя това — каза Джизал, докато куцукаше към офицерските помещения. — Колко още от тези ужасни простотии ще трябва да изтърпя?

Уест се усмихна.

— Това е нищо. Не бях виждал досега стария негодник така размекнат. Май наистина те харесва. С мен не беше и наполовина толкова мил.

— Искаш да кажеш, че се е държал по-зле от това? — Джизал не знаеше да вярва ли на ушите си.

— Аз не можех да се радвам на такова обучение като твоето. Веднъж ме накара да държа тежкия стоманен прът над главата си, с изпънати ръце, в продължение на цял следобед, чак докато ми падна на главата. — Майорът леко потрепери, сякаш споменът му причиняваше болка. — Караше ме да тичам нагоре и обратно по стълбите на Кулата на веригите в пълна броня. И всеки ден правех спаринг-дуели в продължение на четири часа.

— Как си издържал?

— Нямах избор. Не съм благородник. Фехтовката беше единственият начин да се отлича. И в крайна сметка се оказа, че си е заслужавало. Колко от офицерите в Кралската гвардия произхождат от простолюдието?

— Като се замисля, много малко — вдигна рамене Джизал. Той самият беше благородник и дори не смяташе, че е нужно да има такива.

— Но ти, Джизал, си от знатно семейство. Вече си капитан. Ако спечелиш Турнира, можеш да стигнеш, колкото далеч си поискаш. Хоф — дворцовият шамбелан, Маровия — върховният правозащитник, вземи самия Варуз, ако щеш — те всички са печелили Турнира на младини. Шампионите с благородна кръв винаги стигат далеч.

— Да, точно като твоя приятел Санд дан Глокта — изсумтя намусен Джизал.

Името се стовари между двамата като камък.

— Добре де, почти винаги.

— Майор Уест! — долетя зад гърбовете им дрезгав глас. Един набит сержант с огромен белег през едната буза се приближи с бърза крачка.

— Как си, сержант Форест? — попита Уест и плесна приятелски войника по гърба.

Майорът се погаждаше добре със селячеството. Все пак, напомни сам на себе си Джизал, той е само една стъпка по-високо от тях. Да, образован е, офицер е и така нататък, но все пак, обективно погледнато, той бе по-близо до сержанта, отколкото до Джизал.

— Много добре, благодаря, майор. — Лицето на сержанта грейна. Той кимна официално на Джизал. — Добро утро, капитан Лутар.

Джизал го удостои с кратко кимване и се обърна на другата страна. За него не съществуваше основателна причина за това един офицер да се сближава с обикновения войник. Още по-малко с някой белязан и грозен. Джизал не даваше и пет пари за грозните хора.

— Какво мога да направя за теб, сержант? — попита Уест.

— Маршал Бър свиква спешна среща на целия висш офицерски състав.

Лицето на Уест помръкна.

— Тръгвам веднага.

Сержантът отдаде чест и се отдалечи с широка крачка.

— За какво става дума? — небрежно попита Джизал и се загледа в някакъв чиновник, който гонеше един изтърван и понесен от вятъра лист хартия.

— Англанд. Този крал на северняците, този Бетод. — Докато произнасяше името, лицето му се изкриви с такава погнуса, все едно думата загорча в устата му. — Говори се, че е победил всичките си врагове в Севера и сега се е наточил за война със Съюза.

— Хубаво, приискало му се да се бие — безгрижно каза Джизал. Според него войната беше чудесна възможност за печелене на слава и напредване в кариерата.

Носен от лекия бриз, листът хартия прелетя с шумолене покрай единия му ботуш. Чиновникът го последва запъхтян. Джизал го изгледа с доволна усмивка, докато, превит о две, човекът правеше безуспешни опити да сграбчи изгубения документ.

Майор Уест грабна парчето хартия с рязко движение и го подаде на чиновника.

— Благодаря, господине — каза чиновникът и на потното му лице се изписа признателност. — Много ви благодаря!

— Няма защо — каза тихо Уест.

Чиновникът направи един угоднически поклон и се отдалечи. Джизал остана разочарован. Гонитбата истински го забавляваше.

— Една евентуална война е най-малкият ми проблем в момента — каза Уест и въздъхна тежко. — Сестра ми е в Адуа.

— Не знаех, че имаш сестра.

— Имам и сега е тук.

— Е, и?

Джизал не гореше от ентусиазъм да слуша за сестрата на майора. Уест може и да се бе издигнал донякъде, но останалата част от семейството му бяха значително под достойнството на Джизал. Той би се заинтересувал от някое бедно момиче от простолюдието само ако можеше да се възползва от нея. Интересуваха го и благородни девойки, които можеха да се окажат подходяща партия за женитба. Ситуацията по средата не го вълнуваше.

— Ами, сестра ми е чаровница, но същевременно е малко… нестандартна. Когато не е в настроение, става направо нетърпима. Да си призная, предпочитам да си имам работа с тълпа северняци, пред това да се разправям с нея.

— Хайде, хайде, Уест — каза Джизал разсеяно и почти без да чува какво казва майорът. — Сигурен съм, че не е чак толкова неуправляема.

Лицето на Уест се оживи.

— Е, радвам се, че мислиш така. Тя открай време иска да разгледа Агрионт и аз от години й обещавам да я разведа из града, ако някога дойде.

Изведнъж Джизал бе обзет от мрачно чувство.

— Уговорката ни е за днес — продължи Уест. — Но сега, с тази спешна среща…

— Стига, Уест, знаеш, че почти не ми остава време напоследък! — възропта Джизал.

— Обещавам, че ще ти се реванширам. Чакам те при мен след час.

— Ама, чакай…

Уест вече се отдалечаваше с бърза стъпка.

 

 

Дано да не е много грозна, мислеше Джизал, докато бавно се приближаваше до жилището на майор Уест. Застана пред вратата и с голяма неохота вдигна юмрук и понечи да почука. Дано да не е много грозна. И много глупава. Само не и пропилян следобед с някоя глупачка. Ръката му почти докосна вратата, когато дочу гласовете, идващи от другата й страна. Той застана сконфузено пред вратата. Доближи ухо към дървото в опит да чуе нещо за себе си, по възможност хубаво.

— … а какво стана с прислужницата ти? — гласът на майор Уест долетя приглушен иззад вратата. Тонът му издаваше сериозно раздразнение.

— Трябваше да я оставя в къщата. Имаше много работа за вършене. Никой не е стъпвал там с месеци. — Джизал дочу друг глас. Сестрата на Уест. Сърцето му се сви. Гласът й бе плътен, звучеше като дебелана. Джизал не можеше да си позволи да бъде видян да обикаля Агрионт с някаква дебелана под ръка. Това щеше да срине репутацията му.

— Не може да обикаляш града сама!

— Без проблеми дойдох сама дотук, нали? Забравяш кои сме, Колем. Справям се отлично и без прислужница. Така или иначе, за повечето хора тук аз самата не съм много повече от прислужница. Освен това нали твоят приятел капитан Лутар ще се грижи за мен.

— Това прави нещата още по-зле, много добре го знаеш!

— Е, аз откъде да знам, че ти ще си зает. Все си мислех, че ще намериш време да се видиш със сестра си. — Момичето може и да не звучеше като идиот, но си оставаше дебелана, а сега вече и заядлива дебелана. — Какво, не мислиш ли, че ще съм в безопасност с твоя приятел?

— Мисля, че да, въпросът е дали той ще е в безопасност с теб? — Джизал не разбра какво има предвид майорът с този коментар. — Да се разхождаш из Агрионт сама, с мъж, когото едва познаваш? Не ме прави на глупак, добре те познавам! Какво ще кажат хората?

— Да вървят на майната си! Да си мислят каквото си искат! — Джизал подскочи и се дръпна от вратата. Той не бе свикнал да чува подобен език от дамите. Дебела, заядлива и грубиянка. Проклятие. Май ще се окаже по-лошо, отколкото си го бе представял. Джизал огледа коридора и се замисли дали да не си тръгне. Започна дори да обмисля някакво извинение, но проклетият късмет пак му изневери, някой се качваше по стълбите. Сега не можеше да си тръгне, без да бъде видян. Оставаше му просто да почука на вратата и да приключи по-бързо с цялата тази работа. Ядосан, той стисна зъби и потропа.

Гласовете спряха внезапно и Джизал надяна една неубедителна усмивка на лицето си. Начало на ужаса. Вратата се отвори.

По някаква причина Джизал очакваше да види една по-ниска и по-закръглена версия на майор Уест, облечена в рокля. Оказа се, че жестоко се е заблуждавал. Тя може би беше една идея по-пълна от общоприетата за модерна в момента фигура. Сега бяха на мода кльощавите момичета. Но в никакъв случай не беше дебела. Ни най-малко. Имаше тъмна коса и тъмна кожа, малко по-мургава от общоприетото. Джизал знаеше, че една млада дама трябва всячески да избягва слънцето, но сега, като гледаше сестрата на Уест, не можеше да се сети за основателна причина за това. Очите й бяха тъмни, почти черни. Този сезон сините очи се смятаха за върховна красота, но нейните блестяха така омайно в полумрака на коридора.

Тя се усмихна. Дори усмивката й бе нетипична. Едното ъгълче на устните й се издигна по-високо от другата част на устата. Джизал се почувства малко неловко от нея, все едно тя знаеше нещо забавно, а той не. Въпреки това, зъбите й бяха прекрасни, бели и блестящи. Раздразнението на Джизал бързо се стопи. Колкото повече я гледаше, толкова по-хубава му се струваше и толкова по-малко здрава мисъл оставаше в главата му.

— Здравейте — каза тя.

Джизал отвори леко уста, по-скоро по навик, но не успя да каже нищо. Главата му беше напълно изпразнена от мисъл.

— Вие трябва да сте капитан Лутар.

— Ъ…

— Аз съм сестрата на Колем, Арди. — Тя се плесна по челото. — Ама и аз съм една, Колем със сигурност ви е казал всичко за мен. Знам, че двамата сте големи приятели.

Джизал смутено погледна към майора, който смръщено отвърна на погледа му с известна доза раздразнение. Нямаше никакъв смисъл да й казва, че до тази сутрин дори не бе и подозирал за нейното съществуване. Джизал се напъна да скалъпи какъв да е уместен отговор, но нищо не му дойде на ума.

Арди го хвана под ръка и го въведе в стаята, като през цялото време не спираше да говори.

— Знам, че вие сте отличен фехтовач, но също така ми бе казано, че умът ви е дори по-остър от сабя. При това, до такава степен, че върху приятели използвате само оръжието си, тъй като умът ви би имал още по-смъртоносен ефект. — Тя го изгледа очаквателно.

Последва мълчание.

— Е, ами — смотолеви Джизал. — Да, дуелирам се малко. Ужасно. Никак не ме бива.

— Май е станала някаква грешка, попаднала съм на грешния човек. Това май е просто някой градинар. — Тя огледа Джизал със странно изражение на лицето. Трудно за разгадаване изражение. Може би с подобен поглед Джизал би оглеждал кон за продан: предпазлив, анализиращ, съсредоточен и леко надменен. — Очевидно тук дори градинарите носят великолепни униформи.

Джизал бе почти сигурен, че в тези думи се крие някаква обида, но умът му беше прекалено ангажиран с измислянето на остроумен отговор, за да отдели повече внимание на това. Знаеше, че ако не проговори сега, го чака един дълъг следобед на неловко мълчание. И той отвори уста, осланяйки се на късмета си.

— Съжалявам, ако ви изглеждам смаян, но майор Уест е така невзрачен. Как да очаква човек, че има толкова красива сестра?

Уест се засмя с глас. Сестра му вдигна една вежда и започна да отброява на пръсти.

— Да видим, премерена обида към брат ми, не е зле. Посвоему забавен, добре. Откровен, глътка свеж въздух в днешно време. Не пести комплименти по мой адрес, което, разбира се, е чудесно. И накрая, малко закъсня. Като цяло, заслужаваше си чакането. — Тя погледна Джизал в очите. — Този следобед може и да не се окаже пълна загуба на време.

Джизал не бе сигурен, че последният коментар му допадна, също така не харесваше как тя го гледа. От друга страна, харесваше му той да я гледа, с две думи, бе готов да прости много. Жените, които познаваше Джизал, рядко успяваха да кажат нещо умно. Предполагаше се, че са обучени да се усмихват, да кимат с глава и да слушат, докато мъжете говорят. И като цяло, той не възразяваше срещу тези порядки, но остроумието подхождаше добре на сестрата на Уест и Джизал установи, че тя, меко казано, бе успяла да събуди любопитството му. Дебела и заядлива вече не присъстваха в менюто, нямаше две мнения по въпроса. Колкото до недодялана, е, когато си красив, никой не те смята за груб и недодялан, по-скоро за… нестандартен. Започваше да мисли, че, както тя самата каза, този следобед може и да не се окаже пълна загуба на време.

Уест се запъти към вратата.

— Оставям ви тогава да остроумничите. Лорд-маршал Бър ме очаква. И не прави нищо, което аз не бих направил. — Последният коментар, изглежда, бе предназначен за Джизал, само дето Уест погледна към сестра си.

— Следователно, мога да си позволя абсолютно всичко — каза тя, като улови погледа на Джизал.

Джизал с изненада установи, че се изчервява като момиче. Покашля се и заби поглед във върховете на ботушите си. Уест направи физиономия на досада.

— Имай милост — измърмори той, докато затваряше вратата зад гърба си.

— Желаете ли едно питие? — попита Арди и наля чаша вино.

Насаме с красива жена. Определено не ми е за пръв път, замисли се Джизал, но въпреки това обичайната му увереност я нямаше.

— Да, ще съм ви много признателен.

Да, питие, точно така, едно питие ще укроти нервите.

Тя му подаде пълната чаша и наля нова за себе си. Джизал се замисли дали е уместно една дама да пие по това време на деня, но реши, че няма смисъл да казва каквото и да е по въпроса. Все пак не е негова сестра.

— Кажете ми, капитане, как намирате приятелството си с брат ми?

— Ами, той е мой пряк командир, също така се дуелираме. — Мозъкът му започваше да действа отново нормално. — Но вие вече знаете това.

Тя го дари с широка усмивка.

— Разбира се, но моята гувернантка не спира да повтаря, че младите мъже трябва да получават възможност да участват в разговора.

При тези думи Джизал се задави и разля малко вино върху униформата си.

— Олеле — възкликна той.

— Ето, бихте ли подържали това за момент? — Тя му подаде чашата си и той я пое, без да се замисля. В следващия момент Джизал се озова с две пълни ръце. Когато Арди започна да попива петното на гърдите му с една бяла кърпичка, той въобще не възрази, въпреки прекалената дързост на жеста. Всъщност може би щеше да възрази, яко тя не беше толкова красива. Замисли се дали тя осъзнава каква прекрасна гледка представлява деколтето на роклята й, погледнато отгоре. Не, естествено, как би могла да знае? Тя просто бе нова тук, непривикнала с изтънчените маниери на града. Притежаваше непринудеността на обикновено провинциално момиче… страхотна гледка, все пак.

— Ето, така е по-добре — каза тя, въпреки че от намесата й нямаше видим резултат. Не и върху униформата на Джизал.

Тя взе чашите от ръцете му, с отработен жест и отмятане на главата назад пресуши своята на един дъх и ги постави на масата.

— Ще тръгваме ли?

— Да… разбира се. О… — Джизал й предложи сгънатата си в лакътя ръка.

Тя го поведе навън в коридора и после надолу по стълбите, като не спираше да бърбори непринудено. Разговорът им представляваше лавина от реплики от нейна страна, а както маршал Варуз бе отбелязал по-рано, защитата на Джизал не струваше. Той се опита да парира репликите й, доколкото можеше, докато двамата вървяха през широкия Площад на маршалите, но почти не успя да се намеси в монолога. Изглеждаха, като че ли Арди е тази, която е прекарала дълги години в града, а Джизал е дошлият на гости недодялан провинциалист.

— Военната палата е там отзад, така ли? — Тя кимна с глава към извисяващата се стена, която отделяше армейския щаб на Съюза от улиците на Агрионт.

— Точно така. Там са кабинетите на лорд-маршалите. А ето там са казармите, оръжейните и ъъъ… — Мисълта му убягна, но Арди се притече на помощ.

— Значи брат ми сега е някъде там. Той сигурно е уважаван войн тук. Пръв при атаката на Улриок и така нататък.

— О, да. Майор Уест е уважаван офицер.

— Обаче понякога е такава досада, нали? Направо си умира да е потаен и угрижен. — По лицето й премина бегла, блуждаеща усмивка. После тя почеса брадичката си замислено. Имитацията на Уест бе съвършена. Тя бе уловила истинската същност на брат си и Джизал не се сдържа да не се разсмее. В следващия момент се замисли дали бе добра идея Арди да върви така близо до него, хванала го под ръка по толкова интимен начин. Не че Джизал имаше възражения по въпроса, точно обратното, но хората ги гледаха.

— Арди — каза той.

— А това трябва да е Кралският булевард.

— Ъъъ, да. Арди…

Тя се взираше във величествената статуя на Харод Велики. Непоколебимият поглед на статуята бе вперен в далечината.

— Харод Велики? — попита тя.

— Да. През мрачните времена, преди създаването на Съюза, той се е борил за обединение на Трите кралства. Той е първият върховен крал. — Ама че съм идиот, помисли си Джизал, та тя много добре знае това, всеки го знае. — Арди, не мисля, че брат ти би…

— А това е Баяз, Първият магус, нали?

— Да, той е бил най-довереният съветник на Харод. Арди…

— А вярно ли е, че във Висшия съвет винаги се пази един свободен стол за него?

Джизал бе смаян.

— Чувал бях, че има винаги едно свободно място в Съвета, но не знаех защо…

— Виж колко сериозни изглеждат всички статуи.

— Ъ… предполагам, тогава са били сериозни времена — каза Джизал с неуверена усмивка.

Един рицар вестител се зададе по булеварда. Той препускаше в галоп върху огромен, разпенен кон и слънцето блестеше в крилете на лъскавия му шлем. Група чиновници се пръснаха встрани да му направят път и Джизал понечи внимателно да дръпне Арди настрана. За негово най-голямо учудване, тя отказа да отстъпи. Конят профуча на сантиметри от нея, достатъчно близо, за да може въздушната струя да отвее косата й в лицето на нейния кавалер. Тя се обърна към Джизал със зачервени от възбуда бузи и го погледна. По нищо не личеше, че е притеснена от това, че се бе разминала на косъм с едно сериозно нараняване.

— Рицар вестител? — попита тя. После хвана отново Джизал под ръка и го поведе по булеварда.

— Да — гласът на Джизал прозвуча пискливо, докато се бореше да си възвърне самоконтрола. — Рицарите вестители носят огромна отговорност. Те разнасят кралски заповеди до всички кътчета на Съюза. — Сърцето му най-после спря да бие лудо. — Дори през Кръгло море до Англанд, Дагоска и Уестпорт. Кралят им доверява собствените си думи, затова те нямат право да говорят, освен когато са по служба.

— Федор дан Хаден беше на кораба, докато пътувах насам, той е рицар вестител. Говорихме с часове. — Джизал не успя да скрие изненадата си. — Говорихме за Адуа, за Съюза, всъщност и вашето име бе споменато.

За пореден път Джизал не успя да остане равнодушен.

— Във връзка с предстоящия Турнир — продължи Арди и се доближи още повече. — Според Федор, Бремър дан Горст ще ви накълца на парчета.

Джизал се задави от кашлица, но все пак успя да се измъкне от ситуацията.

— За съжаление това е преобладаващото мнение сред мнозина.

— Надявам се, вие не го споделяте.

— Ъм…

Тя спря и го хвана за ръката. Обърна се към него и се вгледа настойчиво в очите му.

— Вярвам, че ще надделеете над него, няма значение какво мислят хората. Брат ми има изключително високо мнение за вас, а знаете какъв скъперник е той по отношение на похвалите.

— Ъм… — смотолеви отново Джизал. Усети приятния гъдел по пръстите на ръката си. Очите й бяха големи и тъмни и той за пореден път загуби дар слово. Начинът, по който Арди хапеше долната си устна, изби всички мисли от главата му. Красива, налята устна. Джизал не би отказал и той да я захапе нежно.

— Много благодаря — отвърна и се усмихна глуповато.

— Това, значи, е паркът — каза Арди и се обърна на другата страна, за да се наслади на зеленината. — По-красив е, отколкото си го представях.

— Ъм… да.

— Колко хубаво е да си в центъра на света. Прекалено дълго живях в покрайнините. Сигурно тук идват много важни личности и водят важни разговори. — Арди погали с пръсти клонките на една върба край алеята. — Колем се тревожи, че предстои война в Севера. Безпокои се за моята безопасност. Мисля, че затова искаше да дойда тук. Според мен той прекалено много се тревожи. Вие как мислите, капитан Лутар?

Джизал се радваше на блажено неведение и само допреди няколко часа нямаше и понятие за развитието на тази политическа ситуация, но това не бе отговорът, който беше склонен да даде.

— Е — каза той, като напрегна паметта си за името. После с облекчение продължи: — Този Бетод определено има нужда от едно плясване през ръцете.

— Казват, че под знамената му се бият двайсет хиляди северняци. — Арди отново се доближи до него. — Варвари — прошепна тя. — Диваци. Чух, че одирал пленниците живи.

Джизал прецени, че това е крайно неподходящ разговор за ушите на една дама.

— Арди…

— Но аз съм сигурна, че с мъже като вас и брат ми, които ни пазят, ние, жените, няма за какво да се тревожим.

При тези думи тя се обърна и тръгна напред по алеята. Джизал забърза след нея.

— Това Кулата на Създателя ли е? — попита Арди и кимна към мрачните очертания на огромната кула.

— Да, точно така.

— Никой ли не влиза вътре?

— Никой. Поне откакто аз се помня. Мостът й е вдигнат и заключен. — Той погледна към кулата и сбръчка чело. Странно, никога не се бе замислял над това. През всичките години в Агрионт тя си стоеше там. Изглежда, човек просто свиква с нея. — Сградата е запечатана.

— Запечатана? — Арди отново стоеше твърде близо. Джизал се огледа нервно, но не видя никой да ги наблюдава. — Не е ли странно, че никой никога не влиза там? Истинска загадка, а? — Джизал почти усети дъха й по шията си. — Имам предвид, защо просто не разбият вратата?

На Джизал му бе страшно трудно да се концентрира, когато тя заставаше толкова близо до него. Една мисъл пробяга през главата му, едновременно вълнуваща и плашеща. Дали тя не флиртуваше с него? Не, не, естествено, че не! Просто не е свикнала с градските нрави. Простосърдечно провинциално момиче, нищо повече… но тя стои страшно близо. Само ако не беше толкова красива и така самоуверена. Само ако не беше толкова… сестра на Уест.

Джизал се покашля и погледна към далечния край на алеята в напразни опити да открие нещо, което да отклони вниманието му. По алеята вървяха няколко души, за съжаление никой познат, освен… изведнъж магията на Арди се развали и Джизал почувства как кожата му настръхва. Една прегърбена фигура се зададе срещу тях. Прекалено навлечен за това топло време, човекът куцаше, като се подпираше силно на бастуна си. Беше превит о две и потръпваше при всяка мъчителна стъпка. Останалите минувачи го заобикаляха отдалеч. Джизал се опита да отведе Арди настрани, преди човекът да ги забележи, но тя грациозно се измъкна и тръгна право към влачещия се тромаво инквизитор.

При тяхното приближаване главата му рязко се надигна и очите му грейнаха при вида им. Джизал помръкна. Вече нямаше как да отминат незабелязани.

— Я виж ти, капитан Лутар — каза приветливо Глокта и приближи, за да се ръкуват. — За мен е истинско удоволствие! Учудвам се, че Варуз ви е освободил толкова рано. Сигурно е започнал да се размеква от годините.

— Лорд-маршалът е все така взискателен — рязко отвърна Джизал.

— Надявам се, моите практици не са ви обезпокоили онази вечер. — Инквизиторът поклати глава с жално изражение на лицето. — Боя се, че нямат никакви обноски. Маниерите им са под всякаква критика. Но в работата си са просто незаменими! Кълна се, няма други двама служители на краля, които да са така незаменими.

— Всички служим на краля по своя начин. — В гласа на Джизал се прокрадна малко повече враждебност, отколкото възнамеряваше да вложи.

Дори и да беше обиден, Глокта не го показа.

— Напълно сте прав. Мисля, че нямам честта да познавам приятелката ви.

— Не. Това е…

— Всъщност ние се познаваме — каза Арди за най-голямо учудване на Джизал и подаде ръка на инквизитор Глокта. — Арди Уест.

Глокта повдигна вежди.

— Не може да бъде! — Той сковано се наведе и целуна ръката на Арди. Джизал забеляза как лицето му се изкривява от болката, докато се изправяше, но миг по-късно беззъбата усмивка се върна отново. — Сестрата на Колем Уест! Толкова сте променена.

— Към по-добро, надявам се — засмя се Арди.

Джизал се почувства крайно неудобно.

— Ама моля ви, разбира се! — каза Глокта.

— Вие също сте променен, Санд. — Изведнъж по лицето на Арди се изписа тъга. — В семейството ми много се безпокояхме за вас. Така силно се надявахме да се върнете невредим. — Джизал забеляза как по лицето на Глокта премина тръпка. — И после, когато чухме, че сте пострадал… как сте, Санд?

Инквизиторът стрелна с поглед Джизал. Очите му бяха по-хладни и мъртвешки от всякога. Джизал заби поглед в ботушите си и в гърлото му заседна буца страх. Нямаше причина да се бои от сакатия инквизитор, нали така? И все пак в този момент му се прииска все още да е на тренировъчната площадка. Глокта погледна към Арди, която отвърна на погледа му без никаква следа от притеснение, в очите й се четеше само тиха загриженост.

— Добре съм. Доколкото е възможно. — Лицето му придоби странно изражение, от което Джизал се почувства още по-неудобно. — Искрено благодаря, че се поинтересувахте. Никой не го прави вече.

Настана неловко мълчание. Инквизиторът изпъна врат настрани и той рязко изпука.

— Аа, така е по-добре — въздъхна. — Удоволствие е, че ви срещнах отново, и двама ви, но, дългът зове.

Глокта ги дари с още една противна, беззъба усмивка и бавно се отдалечи. Левият му крак задиряше и влачеше ситния чакъл.

Арди проследи с очи превития му гръб, докато той се отдалечаваше по алеята.

— Толкова е тъжно — каза тя с въздишка.

— Моля? — В мислите си Джизал виждаше отново огромния бял призрак в тъмната уличка, с присвитите му розови очи. Затворникът с чувал на главата. „Всички служим на краля по свой начин“. „Напълно сте прав.“

Джизал неволно потрепери.

— Двамата с брат ми бяха много близки. Едно лято дойде на гости и отседна при нас. Семейството ми така се гордееше от това, че чак ме досрамяваше. Всеки ден той се дуелираше с брат ми и винаги побеждаваше. Как се движеше само, заслужаваше си да се види. Санд дан Глокта. Най-голямата звезда на небосклона. — На лицето й грейна старата самодоволна усмивка. — А сега чувам същите неща да се говорят за вас.

— Ъъъ… — Джизал не успя да прецени дали това бе похвала, или подигравка. Мисълта, че бе победен два пъти, днес не му излизаше от ума — по веднъж от брат и сестра.

Допадна му това, че сестрата се бе оказала по-страховитият съперник.