Р. А. Салваторе
Пробуждането на демона (3)

Глава 2
Истинска вяра

Облечени в плътни, кафяви плащаници с широки ръкави и големи качулки, спуснати ниско над лицата, те стояха един до друг, безмълвни и смирени, с поглед сведен към земята и превити рамене и макар да бяха скръстили ръце пред гърдите си, дебелият, кафяв плат ги скриваше чак до върха на пръстите.

— Благочестие, достойнство, бедност — напяваше носово старият абат Далбърт Маркварт, изправен на терасата, която се издигаше над главния вход на Сейнт Мер’Абел, най-знаменития манастир в цял Хонс-де-Беер.

Издигнат насред скалите, надвиснали над югоизточното крайбрежие, Сейнт Мер’Абел съществуваше вече почти хиляда години. Мрачен и достолепен, той постепенно се разрастваше, надстрояван от всяко ново поколение. Сивите му каменни стени като че ли се кореняха дълбоко в земните недра — не обикновена постройка, а зримо въплъщение на първичната им сила. Ниски кули увенчаваха всеки ъгъл на крепостната стена, а тесните прозорци недвусмислено говореха, че това е място, построено за размисъл и отбрана. Надземните нива бяха впечатляващи (само стената, която гледаше към морето, се простираше на протежение повече от миля), ала в действителност същинската част на манастира не можеше да се види отвън, тъй като се намираше дълбоко под повърхността. Прави, добре укрепени тунели тръгваха във всички посоки; на внушителна площ се разстилаха огромни подземни зали — повечето от тях бяха позадимени заради факлите, които не угасваха нито за миг, ала някои бяха осветени с магия. Тук живееха седемстотин монаси и още двеста слуги, много от които никога не излизаха навън, освен за съвсем кратко — най-често, за да отидат на пазар в село Сейнт Мер’Абел, разположено на около три мили от крайбрежието.

Двадесет и петимата послушници стояха един зад друг и тъй като бяха наредени по ръст, високият и едър Авелин Десбрис бе чак в края на редицата — пред него имаше двадесет и двама младежи, а зад него — само двама. Неспирният стон на вятъра, свирещ между многобройните скали, му пречеше да чува абата, ала това изобщо не го тревожеше. Беше мечтал за този ден през по-голямата част от двадесетгодишния си живот, беше възлагал всичките си надежди и очаквания на Ордена на Сейнт Мер’Абел така, както някой пълководец съсредоточава усилията си върху поредната цел. Беше посветил последните осем години на обучение. Осем години, изпълнени с изтощителни изпитания, ала усилията му се бяха увенчали с успех и ето го сега тук — един от двадесет и петимата младежи, останали от двете хиляди дванадесетгодишни момчета, отчаяно борили се за послушническо място в този клас, сформиран в лето Господне осемстотин и шестнадесето.

Авелин се осмели да надникне изпод качулката си и хвърли поглед към неколцината души, наредили се покрай пътя. Майка му Аналиса и баща му Джейсън също бяха сред тях, макар че Аналиса беше болна и най-вероятно нямаше да издържи пътя до Йоманеф, родното им село, разположено на около триста мили оттук. Авелин прекрасно разбираше, че това е последният път, когато вижда майка си, а навярно и баща си. Най-малкото от десет деца, той беше роден сравнително късно, когато и двамата му родители бяха минали четиридесетте. Дори от най-малките от братята и сестрите му го деляха повече от седем години и той така и не бе станал особено близък с никого от тях. Докато поотрасне достатъчно, за да проумее истинския смисъл на думата „семейство“, половината от братята и сестрите му вече бяха напуснали родната къща.

Въпреки всичко детството му бе щастливо, а връзката с родителите му — силна, по-силна може би, отколкото на всеки друг от братята и сестрите му. Особено близък бе станал с майка си, смирена и религиозна жена, която още от най-ранните му години го насърчаваше да тръгне по пътя на вярата.

Авелин побърза да сведе поглед, боейки се от наказанието, което неминуемо щеше да последва, ако го хванеха да надзърта изпод качулката си. Мълвата твърдеше, че послушници на Сейнт Мер’Абел са били изключвани от манастира и за далеч по-дребни провинения. Спомените на Авелин се върнаха назад, към онзи отдавнашен ден, когато за първи път съобщи на Аналиса за решението си да постъпи в Сейнт Мер’Абел — и до днес виждаше радостните сълзи, изпълнили очите й, и усмивката й, нежна и одухотворена. Този образ се бе запечатал здраво в съзнанието му, така здраво, сякаш бе изрисуван на вътрешността на клепачите му и окъпан от магическа светлина. Колко по-млада и жизнена изглеждаше майка му тогава! Последвалите години обаче съвсем не бяха милостиви към нея, болест след болест постепенно изцеждаха силите й, ала тя се държеше, твърдо решена да види този ден. Отминеше ли той обаче, добре разбираше Авелин, Аналиса щеше да рухне, безсилна да се бори със собствената си тленност.

И двамата, майка и син, бяха приели тази мисъл. Аналиса бе постигнала онова, за което мечтаеше, животът й също бе изживян достойно и благочестиво. Да, Авелин щеше да заплаче, когато вестта за смъртта й достигнеше до него зад манастирските стени, ала това щяха да бъдат себични сълзи, сълзи на съжаление към самия себе си, а не за нея — тя, уверен бе младежът, щеше да се е преселила в едно по-добро място.

Тежките порти се отвориха със силен, стържещ звук, който откъсна Авелин от мислите му.

— На драго сърце ли се посвещавате в служба на Бога? — тържествено попита абат Далбърт Маркварт.

— Да! — отвърнаха като един двадесет и петимата послушници.

— Тогава нека Изпитанието докаже вашата готовност! — проехтя гласът на абата.

Един по един, младежите запристъпваха напред, а монотонният им напев отекна с удвоена сила, когато първият от тях достигна наредените покрай пътя монаси, всички стиснали здрави сопи в ръце.

Авелин чу тъпите удари на дървото, чу и неволните стенания, откъснали се от устните на послушниците в началото на редицата. Той се вглъби в себе си и запя още по-силно. Сега чуваше единствено собствения си глас, беше се предал изцяло на вярата си, издигайки я като щит срещу физическата болка. Погълнат напълно от религиозния си унес, той дори не почувства първите удари, а когато най-сетне усети сопите да се стоварват върху гърба му, допирът им му се стори някак далечен и нереален, моментно неудобство, бледнеещо пред вечното блаженство, което го очакваше. Откакто се помнеше, мечтаеше да се посвети на Бога, през целия си живот бе копнял за този ден.

И ето че той най-сетне бе настъпил, този най-чакан от всички ден, неговият ден. Авелин премина Изпитанието, без да издаде нито стон, нито дори въздишка — нищо, освен ритмичния, равномерен напев.

Този подвиг на вярата не убягна от вниманието на абат Маркварт и на останалите монаси, наблюдаващи посвещаването в сан на послушниците от лето Господне осемстотин и шестнадесето. Никой от останалите младежи не можеше да се похвали с подобно постижение, всъщност вече дълги години никой не бе издържал Изпитанието така доблестно.

Тежките каменни порти на Сейнт Мер’Абел се захлопнаха с шумен грохот, който разтърси Аналиса Десбрис от глава до пети. Мъжът и я притисна до гърдите си, разбирайки острата й болка — както физическа, така и душевна.

Също както сина си, и Аналиса знаеше, че двамата няма да се видят никога вече, не и в този живот. Да, беше го предала в служба на своя Бог на драго сърце, ала освен това беше и обикновено човешко същество и сега болката от раздялата изпиваше и малкото сила, останала в изнемощялото й тяло.

Както винаги, Джейсън я подкрепяше с цялата си душа: В неговите очи също имаше сълзи, ала за разлика от нейните, те не бяха израз на щастие, а на сложна смесица от чувства — от обикновена, бащинска тъга до тих гняв. Никога не си бе позволил да критикува открито решението на сина си, ала неведнъж се бе питал дали Авелин не похабява живота си.

Прекрасно разбираше обаче, че не би могъл да каже подобно нещо на крехката Аналиса. Всяка по-тежка дума можеше да я прекърши. Единственото, което му оставаше сега, бе да се надява, че ще успее да я отведе вкъщи, в собственото й легло, преди смъртта да я надвие.

 

Дори мисълта за родителите му не можа да отвлече вниманието на Авелин от гледката, която се откри пред очите му, когато влезе в бруления от вятъра двор на манастира. А когато пристъпи във величественото преддверие, неволно ахна от възхищение.

Вътре имаше само няколко тесни прозорчета и на приглушената светлина от висящите по стените факли, дебелите греди, които поддържаха тавана, сякаш танцуваха в безтегловност. Никога досега Авелин не бе виждал толкова огромно помещение и му беше трудно да си представи колко ли време и усилия трябва да бе отнело издигането му. Та тук преспокойно би се побрал цял Йоманеф, родното му село, и дори би останало място за конете!

Окачените по стените гоблени бяха не по-малко впечатляващи — картините бяха пресъздадени толкова изкусно, че сякаш създаваха свой собствен свят, изпълнен с безброй други образи, които се преплитаха в една вълшебна мозайка, пленяваща въображението на всеки, спрял поглед върху тях. Гоблени покриваха стените от край до край, единствено изключение правеха малките прозорчета и поставките, на които бяха наредени блестящи оръжия — мечове и копия, тежки секири и дълги кинжали, както и десетки други приспособления, завършващи с извити кукички и опасни наглед остриета, които Авелин не познаваше. Като безмълвни стражи на много места се възправяха най-различни доспехи — от простите, застъпващи се дървени плочки, носени от древните бехренци до здравите метални брони, изковани специално за кралската стража — Сърцатата бригада на Хонс-де-Беер. Край една от стените стоеше близо петметрова статуя, облечена в дебела кожена дреха, обточена с козина и подсилена със заострени метални плочки и тежки железни халки. Фомориец, досети се Авелин и неволно потръпна, фомориец в типичното за войнствената си раса бойно облекло. До великана бяха наредени две дребни фигурки — едната едва стигаше до кръста на Авелин, а другата, макар и малко по-висока, беше слаба и жилава. По-ниското същество носеше лека кожена туника, а на ръцете си имаше метални предпазители, които стигаха чак до лактите. Червената барета, нахлупена на главата му, не остави никакво съмнение у младия послушник — пред него стоеше джудже и по-точно, един от злите паури, наричани още „аленокапци“ заради ужасяващия обичай да накисват кепетата си (изработени от човешка кожа и надарени с магия) в кръвта на своите жертви, докато своеобразният „плат“ не придобиеше наситен червен цвят.

Статуята до джуджето пък, с чифт почти прозрачни крила на гърба, не можеше да изобразява нищо друго, освен елф, един от загадъчните Туел’алфари. Крайниците му бяха дълги и стройни, а ризницата — изтъкана от тънки, вплетени една в друга сребърни халки. Авелин усети, че го обзема желание да пристъпи напред и да разгледа отблизо суровото лице и изкусно изкованите доспехи. Тази мисъл, както и наказанието, което неминуемо би последвало една такава постъпка, бързо го върнаха към действителността. Колко ли време бе прекарал така, забравил напълно къде се намира? Изчервен от неудобство, младежът сведе очи към земята, хвърляйки кос поглед към останалите послушници. Онова, което видя, го успокои — другарите му също бяха напълно запленени от заобикалящото ги великолепие, а абат Маркварт и монасите очевидно нямаха нищо против.

Ами да, внезапно осъзна Авелин, навярно именно това се очакваше от новопосветените — да бъдат смаяни и поразени. С тази мисъл, той отново се огледа наоколо, спокойно и открито. Като че ли започваше да разбира истинската същност на манастира. Орденът на Сейнт Мер’Абел се славеше не само с благочестиви и смирени монаси, но и с опитните си войни. През осемте години, които бе прекарал, готвейки се да постъпи в манастира, Авелин почти не бе изучавал бойни изкуства, ала предполагаше, че тази част от обучението му тепърва предстои.

За него тя щеше да бъде преди всичко нежелано губене на време. Единственото, което чувствителният, благороден младеж искаше, бе да служи на своя Бог, дарявайки мир, изцеление и утеха. В очите на Авелин Десбрис нищо на този свят, та дори и най-несметното драконово имане, или пък властта на най-могъщия крал, не можеше да се сравнява с удовлетворението, което един живот, посветен на тези идеали, можеше да му даде.

И ето че сега, когато се намираше зад стените на Сейнт Мер’Абел, най-сетне имаше възможност да го постигне. Това бе неговият шанс.

Или поне така вярваше.